Alhoewel er eerder dit jaar nog openlijk werd getwijfeld over het voorbestaan als Maastricht Aachen Airport, mag het vliegveld nu een investering van Schiphol Group verwelkomen. Door de deze week aangekondigde strategische samenwerking tussen de twee bedrijven ziet de toekomst van de kwakkelde Limburgse passagiersluchthaven er een stuk rooskleurig uit dan voorheen.

Maastricht Aachen Airport

Voor veel Nederlanders, Belgen en Duitsers is Maastricht Aachen Airport (MST) vooral bekend van de vakantievluchten die onder meer Corendon en Ryanair hier verzorgen. Het aanbod bestaat bijvoorbeeld uit bestemmingen in Italië, Portugal, Spanje en Egypte. De luchthaven is echter ook de tweede vrachtafhandelaar van Nederland. In 2021 ging het bij 5.500 van de 13.000 vliegbewegingen namelijk om vrachtvervoer.

Investering Schiphol Group in Maastricht Airport

Deze week maken Schiphol Group en Maastricht Aachen Airport dus een strategische samenwerking bekend. Concreet betekent dit dat Royal Schiphol Group een belang van 40% neemt in de Limburgse luchthaven. Deze investering heeft een waarde van € 4,2 miljoen. De verregaande samenwerking is in lijn met de Luchtvaartnota van het kabinet, aldus Schiphol. Er komt ook een omgevingsfonds met bijdragen van overheden en bedrijven waar de Schiphol Group € 800.000 voor ter beschikking stelt.

Onze maatschappelijke rol is Nederland te verbinden met de rest van de wereld. Regionale luchthavens spelen daarin een belangrijke rol. Het idee dat luchthavens in Nederland één systeem vormen, zoals verwoord in de Luchtvaartnota, spreekt ons zeer aan. Door intensief samen te werken en te investeren in Maastricht Aachen Airport delen we kennis en expertise en kunnen we de schaarse capaciteit die er in Nederland is optimaal benutten. – Robert Carsouw, CFO Royal Schiphol Group

Door de investering van Schiphol is de Provincie Limburg niet langer de enige aandeelhouder van Maastricht Aachen Airport. Dit is ook een van de voorwaarden van de Provincie op de luchthaven op en te houden. Het is nu aan Schiphol Group om samen met Maastricht Airport te gaan kijken op welke manier het vliegveld aantrekkelijk en winstgevend kan blijven. Daarbij ligt de nadruk op ‘een omgevingsbewuste en toekomstbestendige luchthaven’. Een interessant detail is dat Schiphol en Maastricht Airport samen zullen optrekken om de luchthaven te verduurzamen, onder meer door het mogelijk maken van elektrisch vliegen. Concrete plannen werden bij de bekendmaking echter (nog) niet gedeeld.

Groei Nederlandse luchtvaart

Maar waarom zou Schiphol investeren in een kleine regionale luchthaven als Maastricht? Schiphol is zo’n 40 keer groter dan Maastricht als je kijkt naar het aantal maandelijkse vluchtbewegingen. De Limburgse luchthaven is dus helemaal niet interessant voor Schiphol zou je denken. Er spelen echter twee ontwikkelingen die nu samenkomen.

Enerzijds is de toekomst van Maastricht als vliegveld voor passagiersverkeer al langer onzeker. Zo zouden er niet genoeg passagiers zijn om de luchthaven open te kunnen houden. Er werd zelfs meerdere keren overwogen om de luchthaven te sluiten als er zich geen nieuwe maatschappijen zouden melden. Daarnaast loopt de Provincie Limburg als enige aandeelhouder alle risico, wat voor de overheid onwenselijk is. De nood voor een investeerder was dus groot.

Het tweede was al langere tijd speelt is de discussie over de groei van Schiphol. De Amsterdamse luchthaven ligt qua locatie niet ideaal. Elke uitbreiding wordt letterlijk en figuurlijk gevoeld door de omwonenden. De overheid heeft dan ook een tijd terug al een beperking op de groei van Schiphol gezet middels een maximaal aantal vluchtbewegingen. Een eventuele uitbreiding kan alleen via Lelystad Airport. Maar een besluit over de opening van deze werkeloze luchthaven wordt niet eerder dan 2024 genomen.

Weer terug naar Maastricht. Zou Schiphol hier een mogelijkheid zien om alsnog te groeien? Door juist in te zetten op het zuiden van Nederland, naast het aangrenzende België en Duitsland? Het zou een strategie kunnen zijn, alhoewel Lelystad er natuurlijk ook nog is. Maar door alle vertragingen rondom de opening van dit vliegveld zou Maastricht nog wel eens sneller op kunnen schalen dan Lelystad. Een andere optie is dat Schiphol meer in gaat zetten op vrachtvluchten in Limburg, maar daar moeten de logistieke faciliteiten natuurlijk wel op aansluiten. Hoe Schiphol Group zicht exact zal gaan profileren in Maastricht zal echter nog moeten blijken, gezien het feit dat Schiphol er nu nog geen details over prijsgeeft.

Foto’s: Royal Schiphol Group / Maastricht Aachen Airport