De grote airlines en luchtvaartalliantie buitelen over elkaar heen als het gaat om duurzame acties. Grote stappen worden er vooralsnog niet echt gezet. Air Canada doet daarentegen wel een concrete stap richting een duurzamere vloot met de investering in 30 elektrische ES-30 vliegtuigen van Heart Aerospace. De toestellen moeten in 2028 gaan vliegen op routes in Noord-Amerika.

Doorbraak in duurzaamheid?

De luchtvaart is natuurlijk per definitie niet duurzaam, met als belangrijkste reden de grote afhankelijkheid van fossiele brandstoffen. Alhoewel er vele initiatieven zijn om het verbruik te verlagen is de impact daarvan relatief klein. KLM en Air France hebben een tijd terug bijvoorbeeld de vleugels van de Boeing 737 van zogenaamde winglets voorzien. Hierdoor gaat het brandstofverbruik met 1,5% omlaag. Op jaarbasis is dat natuurlijk wel veel, maar het blijft een druppel op de gloeiende plaat. Een ander voorbeeld is de aanpassingen die KLM eerder doorvoerde in de service en de inrichting van de nieuwe Premium Comfort cabine. Daarin wordt zoveel mogelijk rekening gehouden met het verlagen van het gewicht dat meegenomen moet worden tijdens de vlucht. Dit bespaart dan ook weer brandstof.

Het aanschaffen van nieuwe generatie vliegtuigen zet al wat meer zoden aan de dijk. Zo moet bijvoorbeeld de vlootvernieuwing van KLM en Air France met de A320neo en A321neo een verlaging van 15% CO2-uitstoot en minder brandstofverbruik opleveren. Dit in vergelijking met de huidige oudere Boeing 737 toestellen.

Alhoewel KLM in samenwerking met de Technische Universiteit Delft eerder al een ontwerp maakte voor een nieuw duurzaam toestel genaamd Flying V, is dat nog niet verder gekomen dan een prototype op schaal. Het nieuwe generatie vliegtuig gebruikt nog steeds kerosine, zij het 20% minder dan de Airbus A350-900. Er wordt ook rekening gehouden met de toevoegingen van een elektromotor. Dat is natuurlijk een goede eerste stap. Maar levert nog niet de grote doorbraak in duurzaamheid op.

Air Canada ES-30 investering in Heart Aerospace

De echte doorbraak in de luchtvaart zal toch elektrisch vliegen moeten zijn. Er zijn al diverse initiatieven gaande bij de grote vliegtuigbouwers, maar de ontwikkeling is erg duur. Bij het ontwikkelen van elektrisch vliegtuig lopen zowel ontwerpers als technici tegen allerlei beperkingen aan in vergelijking met de huidige generatie toestellen. Bijvoorbeeld als het gaat om de motor zelf, maar ook het grote totaalgewicht en mede daardoor een beperkt bereik.

Toch zijn er al enkele succesvolle ontwerpen met toekomstperspectief. In de Verenigde Staten vliegt men al met kleine elektrische toestellen voor korte vluchten. Maar ook in Europa gaat de techniek voorruit. Het Zweedse Heart Aerospace ontwikkelt de ES-30. Het toestel kan maximaal 30 passagiers (+ crew) vervoeren in een 2-1 configuratie. Daarnaast beschikt de ES-30 over een toilet en een galley.

Het elektrische ‘turboprop’ vliegtuig wordt aangedreven door elektromotoren die hun stroom uit lithium-ion batterijen krijgen. Er is daarnaast nog voorzien in een hybride generator die op Sustainable Aviation Fuel (SAF) werkt. Hiermee gaat het bereik van 200 naar 400 kilometer met 30 passagiers. Als de ES-30 met 25 passagiers vliegt is zelfs een bereik van 800 kilometer mogelijk. De oplaadtijd is zo’n 30-50 minuten, prima dus voor een (relatief) snelle turnaround.

Air Canada maakt een investering bekend in 30 nieuwe ES-30 toestellen van Heart Aerospace. De Canadese maatschappij wil vanaf 2028 met de toestellen gaan vliegen op regionale lijndiensten in Canada en mogelijk later ook daarbuiten. Daarnaast investeert Air Canada nog eens 5 miljoen Amerikaanse dollar ter ondersteuning van de ontwikkeling van de techniek van Heart Aerospace.

Met de aankoopovereenkomst en investering doet Air Canada een concrete stap om elektrisch te gaan vliegen voor het einde van dit decennium. Daarmee komt vliegen zonder (of met zeer lage) CO2-uitstoot ook een stuk dichterbij op short en medium haul routes. Hopelijk doet goed voorbeeld volgen.

Afbeeldingen Heart Aerospace ES-30: Heart Aerospace / Air Canada
Afbeelding Transavia toestel op Rotterdam / The Hague Airport: Rotterdam The Hague Airport