Dat ook de luchtvaart het moeilijk heeft in deze Coronacrisis hoeven we niemand uit te leggen. Ook het Britse Virgin Atlantic kan met moeite de eindjes aan elkaar knopen. Sterker nog, het stond lange tijd op omvallen. Toch lijkt de airline nu voldoende (financiële) steun te hebben verzameld om in ieder geval in de nabije toekomst te blijven vliegen. Gaat meer dan een miljard Britse Pond de noodlijdende maatschappij redden?

Staatssteun

Het Coronavirus heeft wereldwijd tot een crisis van ongekend formaat geleid. En het duurt nog wel even voordat we ervan af zijn. Als gevolg van de onzekere situaties, lockdowns wereldwijd en de terughoudendheid van zowel bedrijven als toeristen om te gaan reizen zitten airlines nagenoeg zonder werk. Heel langzaam lijkt de reiswereld nu wel weer op te starten, althans binnen Europa. Maar voor sommige airlines is de lage vraag naar vliegreizen zo rampzalige dat zij zonder steun niet kunnen overleven. En die steun is niet voor iedereen weggelegd. KLM en Air France zijn twee voorbeelden van maatschappijen die succesvol beroep deden op hun respectievelijke overheden. Maar voor bijvoorbeeld Brussels Airlines was steun vanuit de Belgische staat niet zonneklaar aangezien de airline een Duitse eigenaar heeft. Uiteindelijk mocht Brussels Airlines toch staatssteun ontvangen van de Belgen én de Duitsers.

Virgin Atlantic

Voor Virgin Atlantic is de situatie penibel. Alhoewel de Europese luchtvaart langzaam herstelt, blijft de vraag naar transatlantische vluchten uit door de ernstige COVID-19 situatie in de VS. En laat dat nu de belangrijkste boterham voor VA zijn. Zo’n 70% van de vluchten is namelijk transatlantisch. Inmiddels zijn een aantal routes weer opgestart. Te denken valt aan vluchten vanuit het Verenigd Koninkrijk naar New York JFK, Los Angeles, Hong Kong, Barbados, Shanghai, Miami en Delhi. Om de komende periode voldoende passagiers te kunnen vervoeren, en dus zwarte cijfers te kunnen schrijven, pleit Virgin Atlantic voor een strenger testregime. Dat wil zeggen dat passagiers met een negatieve COVID-test ‘vrij’ kunnen reizen en daarmee de strenge restricties en quarantaine-regels versoepeld kunnen worden. Of overheden daarmee akkoord gaan is natuurlijk nog maar de vraag.

Kostenbesparing en kapitaalinjectie

Om op korte termijn kosten te besparen moeten meer dan 1.150 medewerkers het veld ruimen. Daarnaast worden investeringen waar mogelijk uitgesteld. Deze week maakte de airline bekend zo’n 1,2 miljard Britse pond aan private financiering te hebben opgehaald bij banken, investeerders en andere partners. De airline stelt zelf geen overheidssteun te willen, maar maakt wel gebruik van een NOW-achtige regeling. Ook Joint Venture-partner Delta werkt mee aan een gezamenlijke kostenbesparing. Er is een 18 maanden-programma opgesteld dat moet helpen om orde op zake te stellen.

Virgin Atlantic verwacht de komende periode zo’n 25% van de origineel geplande vluchten uit te voeren. Hiervoor zet de airline Boeing 787 Dreamliner en Airbus A350 toestellen in. De Airbus A330 lijkt nog even geparkeerd te blijven staan. Het succes van het herstel zal grotendeels afhankelijk zijn van de heropstart van transatlantische vluchten. En dat ziet er op de korte termijn nog niet goed uit. Voor veel Europese landen wordt reizen naar de VS afgeraden. Zo stelt de Nederlandse overheid dat alleen echt noodzakelijke reizen zijn toegestaan. Overigens laat de VS reizigers uit Schengen landen en het Verenigd Koninkrijk ook nog niet toe. Daarom zal VA het nog een tijdje uit moeten zingen met een beperkte operatie. Een flinke afslanking van het bedrijf kan veel geld besparen, maar het onderhouden van tientallen long haul toestellen kost ook een aardige duit. Voor nu lijkt het bedrag aan financieringen de airline in ieder geval op de korte termijn te redden. Maar niemand weet hoe de COVID-situatie zich precies zal ontwikkelen.