Op een avond zat ik op de trein richting Antwerpen. Ik was bij m’n mams op bezoek geweest. Meestal maak ik van de tijd op de trein gebruik om wat “werk” voor InsideFlyer te verrichten. Maar die bewuste avond dwaalden m’n gedachten telkens af. Ik weet niet hoe het kwam. Op een gegeven moment zat ik wat op Instagram te browsen en zag ineens een foto van de Himalaya voorbij komen. Nepal stond jarenlang hoog op de wenslijst van mijn ondertussen overleden pa.

Dat was het, ik moet en zal naar Nepal gaan! Sterker nog, ik moet en zal naar Mount Everest Base Camp trekken! Plannen werden gesmeed, avonden lang zat ik met m’n laptop op schoot. Urenlang zat ik reisverslagen van andere mensen te lezen, video’s te bekijken op YouTube, reviews te lezen van allerlei reisorganisaties. Noem het virtueel watertanden.

Het bewees nog maar eens het feit dat als ik ergens voor ga, dat ik me voor de volle 100% toewijd aan het doel wat ik stel. Dat is altijd al zo geweest, dat zit in me. Een klein beetje autisme wat in me zit, als ik iets in m’n hoofd heb, dan wil ik het ook meteen uitvoeren of plannen. Alles moet toch in de puntjes worden voorbereid. Een planning wordt opgemaakt op papier en tig keer herzien. Waarom wachten op morgen, volgende week, volgende maand, volgend jaar? Je leeft maar 1 keer! Dus haal het maximale uit het leven.

Periode

Zonder eerst iets of wat van research te doen over de beste periode van het jaar om Nepal te bezoeken, besloot ik om net voor mijn verjaardag naar Nepal af te reizen. De impulsiviteit krijg de bovenhand over m’n planning. De bedoeling was om op de dag van m’n verjaardag in Everest Base Camp (EBC) te staan.

Maar hoe is het weer eigenlijk in die periode? Euh daar had ik nog niet bij stil gestaan. Hoeveel vakantiedagen heb ik eigenlijk voor 2018? Geen idee, want die waren nog niet berekend. Zou ik wel vakantie kunnen nemen in die periode? Wederom geen idee! Ach fuck it, eerst doen en dan pas nadenken over de gevolgen.

Het plan om op m’n verjaardag in base camp te staan werd snel herzien. Door de planning zou ik bijna 3 weken vakantie kwijt zijn. De trip werd dusdanig gepland zodat alles in ongeveer 2 weken zou passen inclusief acclimatisatiedagen. Op 14 april vlieg ik richting Nepal en op 30 april vlieg ik weer huiswaarts. Op die manier vier ik mijn verjaardag in Nepal samen met een aantal locals.

Reisorganisatie

Waar begin je in hemelsnaam te zoeken voor een trip naar EBC? Eerst keek ik bij verschillende reisorganisaties in de Benelux. Het eerste wat me opviel was het feit dat de prijzen ontzettend hoog lagen. Abnormaal duur volgens mij en dan waren de kosten van de vluchten nog niet eens inbegrepen. Ik kreeg prijzen rond m’n oren van 2000 tot soms wel 4000 Euro voor een trip van 14 dagen! Nou wil ik héél graag naar de Himalaya, maar die prijzen gaan me wel een beetje te ver.

Via Google startte ik een zoektocht naar andere mogelijkheden. Op een gegeven moment kwam ik terecht bij Bookmundi. Dit is een platform wat lokale tour operators van over de hele wereld bij elkaar brengt. Als je op die site “Nepal” als zoekopdracht ingeeft, dan kom je bij 1001 verschillende tour operators terecht. Bij welke moet ik boeken? Ik ben toen af gegaan op het aantal reviews die er online stonden gepubliceerd.

Zo kwam ik terecht bij Himalayan Leisure Inc. Zij zijn gebaseerd in Kathmandu en de organisatie wordt gerund door Upendra. Het mooie aan het Bookmundi platform is dat je op voorhand niet de volledige som van de reis bent verschuldigd. Je betaalt een klein voorschot via kredietkaart. De rest volgt nadien, ofwel betaal je dit cash bij aankomst in Nepal. Maar er bestaat ook de mogelijkheid om het online te betalen.

Via Bookmundi is het ook ontzettend makkelijk om te communiceren met de reisorganisatie. Via een online berichten systeem kan je vragen stellen. Wat me meteen opviel is hoe responsief Upendra was. Het duurde meestal niet langer dan een uur voor ik antwoord van hem kreeg. Op elke vraag die ik op hem afvuurde had ie een antwoord.

Vluchten regelen

Mijn heenreis had ik relatief snel geregeld. Ik had een groot aantal miles staan bij Miles & More. Dus ik zou binnen Star Alliance op zoek gaan naar een award ticket. Via de site van Lufthansa duurde het nog niet eens een uur voor ik een leuke route had gevonden. Ik zou vanaf Brussel naar Frankfurt vliegen in business class en daarna op de A380 van Lufthansa naar Delhi vliegen. Dit ticket kostte me 52.000 miles en nog geen 100 Euro in taksen.

Maar met dit ticket kwam ik niet verder dan Delhi en ik moest ik Kathmandu terecht komen. Via Google Flights vond ik rechtstreekse vluchten met Jet Airways. Het goedkoopste tarief in business class was te vinden op de site van Budgetair. Zonder lang te twijfelen heb ik meteen een ticket geboekt. Op het moment van boeken had ik nog geen (transit) visum voor India. Was dit een grote fout of slechts een voorteken van problemen?

Visum problemen

Ik wilde mijn layover in Delhi tot een minimum beperken en zo snel mogelijk naar Nepal vliegen. Welk visum heb ik nodig? Een transit visum of een gewoon toeristen visum? Het transit visum bleek een hoop werk te zijn. Talloze formulieren diende ingevuld te worden en daarna diende ik twee keer langs te gaan op de ambassade in Brussel. Ik belde naar een visumkantoor, ik hoopte dat zei mij konden vertellen wat ik moest doen. Ik legde de situatie uit en hun antwoord was: “Sorry meneer maar dat weet ik niet, daarvoor zal u naar de ambassade moeten bellen.”. Euh een visumbureau wat mij niet kan vertellen wat ik moet doen? Na te informeren bij een andere frequente reiziger besloot ik om online een toeristen visum aan te vragen.

De kostprijs hiervan bedroeg $ 50 en was online te betalen. Zo gezegd zo gedaan en ik zou binnen 72 uur via e-mail antwoord ontvangen. Mijn verbazing was groot toen ik 2 dagen later een e-mail ontving met daarin de melding: “rejected”. Shit! Wat nu? Het plan was om op 2 verschillende tickets naar Kathmandu te vliegen. Gaat dit feestje nu wel door? Ik besloot een middag vrij te nemen om alles uit te zoeken. Na de nodige telefoontjes was ik nog geen stap verder. Dan maar drastische maatregelen nemen.

Vluchten herboeken

Het plan was als volgt. Ik zou mijn award ticket bij Lufthansa annuleren. Het kostte me 50 euro maar ik zou al mijn miles terug krijgen. Nadien annuleerde ik via Budgetair mijn ticket bij Jet Airways. Gelukkig had ik hopen miles en besloot om via American Airlines een award vlucht te boeken. Kathmandu is een zogenaamde “sweet spot” op hun award chart. Het kost slechts 42.500 miles voor een one way vlucht in business class vanuit Europa. Ik had via de site van British Airways (BA) en via ExpertFlyer allerlei routes uitgevogeld en netjes opgeschreven.

Gelukkig ben ik tot maart dit jaar platinum lid bij AA en kon daarom bellen naar de platinum desk. Ik schotelde de dame in kwestie allerlei scenario’s voor maar op geen enkele route kon ze vrije stoelen vinden. WTF?! Toen ik haar vertelde dat ik wel stoelen zag, mompelde ze iets in de trend van “Ja maar meneer wij krijgen slechts een beperkt aantal stoelen door”. Ja het zal wel. Een alternatief was boeken via BA. Vanuit Brussel of Amsterdam was er geen beschikbaarheid. Uiteindelijk kwam ik terecht bij Nice met Qatar Airways in business class. Voor 75.000 Avios en ruim 250 Euro aan taksen werd m’n ticket geboekt.

Het enige wat ik nu nog moet regelen is een vlucht naar Nice. Maar dat kan niet zo moeilijk zijn. Er zijn verschillende mogelijkheden. Ofwel kan ik met SN rechtstreeks vanaf Brussel vliegen. Maar ik heb momenteel geen status bij Star Alliance. Een alternatief is om via London naar Nice te vliegen met BA. Op die manier verdien ik ook nog wat extra Avios en tier points.

Wordt vervolgd

Rest mij nog het aanvragen van een visum voor Nepal. Het nodige papierwerk hiervoor is reeds ingevuld. Ik moet enkel nog langs de ambassade in Brussel. Daar moet ik het formulier afgeven samen met mijn paspoort. Na twee werkdagen zou ik alles weer kunnen ophalen en is hopelijk alles in orde. Indien niet, dan heb ik een groot probleem en is mijn training van de afgelopen maanden voor Jan met de korte achternaam geweest.

Laten we veronderstellen dat alles op z’n plaats valt en dat het papierwerk zonder problemen wordt geregeld. Dan heb ik nog een goede twee maanden te gaan voor ik mezelf kan gaan pijnigen in de Himalaya en een droom kan waarmaken.