In deze ‘FTU:’ serie schrijven we over onderwerpen die ook op de Frequent Traveler University in Amsterdam voorbij zijn gekomen. Valentijn behandelt drie onderwerpen uit zijn presentatie ‘de wereld over op een studentenbudget’:

– Basics van het Mileage Running
– Award Tickets Maximaliseren (dit artikel)
– Haal het meeste uit United’s MileagePlus (nu het nog kan…)

Award Miles

“Ik heb eigenlijk geen idee wat ik met die frequent flyer miles kan”  – een opmerking die ik helaas (te) vaak hoor. Je kan ontzettend veel doen met award miles: veel frequent flyerprogramma’s hebben bijna oneindig veel mogelijkheden om ze in te wisselen. Je kunt ze gebruiken om auto’s mee te huren, om hotelovernachtingen te boeken, om een setje nieuwe handdoeken te bestellen en bij Etihad Guest kun je er zelfs een motorjacht mee huren! Maar ik gebruik zelf mijn miles liever waarvoor ze eigenlijk bedoeld zijn en waarmee ze -in mijn ogen- het meest waardevol zijn: awardtickets! Als je een beetje aandacht besteedt aan het inwisselen van je miles, kun je fantastische waarde uit je frequent flyer miles halen en geweldige vluchten boeken voor weinig of geen geld. Ik zal in dit artikel wat tips en tricks geven om het meeste uit je awardtickets te halen met de miles die je gespaard hebt.

Waarde van een award

Allereerst is het van belang om te beseffen wat de waarde van een awardticket is. Die waarde is heel persoonlijk en kan van keer tot keer verschillen. Is je ticket voor jou puur een transportticket van A naar B? Den ken je er waarschijnlijk een andere waarde aan toe dan wanneer je gaat voor de ‘ervaring’ in een premium First of Business Class-cabine. Voordat je aan de slag gaat met het boeken van een awardticket, kan het van belang zijn om eerst even goed na te denken hoeveel waarde je uit je miles wilt halen. Het kan bijvoorbeeld zomaar zijn dat je een awardticket naar Zuid-Afrika boekt voor een flink aantal miles, waarbij je dan vervolgens nog bijna 400 euro aan belastingen en toeslagen moet betalen. In het laagseizoen vlieg je vaak voor ongeveer 500 euro al op en neer naar Zuid-Afrika, wat betekent dat die flinke lading miles je slechts 100 euro heeft bespaard. Vlieg je in het hoogseizoen, dan zou dat ticket zomaar 1000 euro kunnen kosten, waardoor je miles al een stuk meer waard worden. Ga je in Business of First Class vliegen, dan wordt de waarde van je miles normaal gesproken nog een stuk hoger. Ik hanteer voor mezelf geen vaste waarde wat een goede of slechte besteding van miles is, het is puur hoeveel je er zelf uit wilt (en kunt!) halen. Ik zal in dit artikel in ieder geval bespreken hoe ik voor mijzelf de meeste waarde uit mijn awardtickets probeer te halen en ik hoop daar alle lezers mee op goede ideeën te brengen.

Zones

Voor mij is de belangrijkste (en misschien wel eenvoudigste) methode om extra waarde uit mijn miles te halen het zo gunstig mogelijk gebruiken van awardticket-zones. Veel frequent flyerprogramma’s  berekenen de prijs van hun awardtickets aan de hand van de zone van vertrek een aankomst. De prijs wordt in veel van die gevallen (British Airways’ Executive Club is daarop een bekende uitzondering) puur berekend aan de hand van die zone: de exact gevlogen afstand of de precieze bestemmingen spelen in de prijsberekening geen rol. Dat betekent eenvoudigweg dat een ticket van Amsterdam naar Brussel net zoveel kost als een ticket van Kopenhagen naar Oslo, omdat in beide gevallen het begin- en eindpunt in de zone ‘Europa’ liggen. Op twee manieren probeer ik altijd te spelen met deze zones: door zones zoveel mogelijk op te rekken en door naar andere zones te reizen.

Allereerst het oprekken van zones. Alle frequent flyerprogramma’s hebben ergens op hun website (soms eenvoudig te vinden, soms een beetje verstopt) informatie over hun zones staan: de verschillende tarieven tussen de zones staan daarbij vermeld en de ‘inhoud van de zones’ kan je er ook vinden. Ik maak er zelf altijd een sport van om een zone zo breed mogelijk te nemen: bijvoorbeeld door op zoek te gaan naar programma’s met ‘royale zones’. Een goed voorbeeld daarvan is het programma AAdvantage van American Airlines met een zeer royale zone ‘Noord-Amerika’. In tegenstelling tot veel andere programma’s rekent AAdvantage niet alleen de Verenigde Staten en Canada tot deze zone, maar ook het Caribisch Gebied, Mexico en -het leukste- Hawaï! Dat betekent dat je voor maar 20.000 miles vanuit Europa naar Hawaii kunt vliegen. Ook aan de kant van Europa kan je dit ticket natuurlijk proberen op te rekken: als het toevallig zo uitkomt, kun je je reis starten in bijvoorbeeld Rusland om zo extra afstanden af te leggen. Zo vlieg ik zelf binnenkort vanaf IJsland (Zone Europa) via Düsseldorf en New York (stopover), Phoenix en Dallas naar León in Mexico (zone Noord-Amerika) – dat alles voor maar 20.000 miles en ongeveer 30 euro.

Een ander voorbeeld is de zone ‘Oceanië’  dat in veel programma’s erg ruim is. Een ticket van Guam naar Tahiti is in veel gevallen een ‘Intra-Oceanië’ ticket, ook al moet je waarschijnlijk via Japan en Nieuw-Zeeland vliegen om de route af te leggen.

Natuurlijk moet het bij dit soort ‘extreme voorbeelden’ maar net een keer uitkomen om gebruik te maken van deze ruime zones. Maar je kunt ook op een meer logische manier gebruik maken van de zonestructuur. Vlieg je bijvoorbeeld van New York terug naar Amsterdam op een awardticket? Kies dan een andere eindbestemming (bijvoorbeeld Reykjavik) en bouw een stopover van een aantal maanden in in Amsterdam. Je vliegt dan gewoon vanaf New York naar Amsterdam (zoals je van plan was), maar hebt dan een paar maanden later nog een gratis vlucht door naar IJsland.

Een andere manier om de zone-indelingen maximaal te benutten, is om naar een andere zone te reizen en daar je reis te beginnen. Onlangs vloog ik met miles in Business Class richting Azie en kon ik 22.500 miles besparen door mijn reis in het Midden-Oosten te beginnen. Egypte viel onder het programma dat ik gebruikte onder die zone en dus ik vloog met een mooie aanbieding voor 100 euro naar Cairo (waarmee ik miles spaarde!) en kon vervolgens 22.500 miles besparen EN de belastingen en toeslagen waren vanuit Egypte een stuk lager. Het zou dus zomaar de moeite waard kunnen zijn om zelf van zone te wisselen voor je aan je awardticket begint. Zeker in Azië of Zuid-Amerika kan het lonen. Ga je in Hongkong met de trein naar China en vlieg je vanaf een luchthaven een uurtje verderop? Bij veel frequent flyerprogramma’s zit je dan opeens in zone ‘Noord-Azië’  in plaats van Zuid-Oost-Azië en bespaar je duizenden miles op je awardticket naar Europa of Noord-Amerika. Ga je in Bolivia het Titicacameer over en vlieg je vanaf Juliaca (Peru) terug naar Europa of de VS? Dan zit je in sommige programma’s ineens in ‘Noordelijk Zuid-Amerika’  en betaal je aanzienlijk minder miles.

Helemaal leuk wordt het als verschillende programma’s een bepaald land in een verschillende regio indelen – dan wordt het vaak erg voordelig om je tripje in meerdere tickets op te delen: zo zijn landen als Hong Kong, Sri Lanka en Israël vaak ‘twijfelgevallen’ qua zone: Sri Lanka valt in het ene programma bijvoorbeeld onder India/Midden-Oosten en onder het andere programma onder ZuidOost Azië. Door deze verschillen handig te benutten, kan je ontzettend veel miles besparen.

Routeregels

Hierboven geef ik wat vrij ‘extreme’ voorbeelden en die doen haast vermoeden dat alles is toegestaan op awardtickets. Dat is (helaas!) niet het geval, maar door een frequent flyerprogramma uit te kiezen met royale routeregels, kan je heel wat leuke tripjes maken op relatief weinig miles. Alle frequent flyerprogramma’s verschillen van elkaar wat betreft hun routeregels (moet je ‘zo rechtstreeks mogelijk’ vliegen of zijn er geen restricties?), hun aantal overstappen (minder dan 24 uur) en stopovers (langer dan 24 uur) en het feit of je bijvoorbeeld een open jaw of enkele reis kunt boeken. Door eens goed de voorwaarden van een frequent flyerprogramma uit te pluizen, word je vaak al een stuk wijzer van wat er toegestaan is of niet. In mijn ogen zijn de meest waardevolle aspecten van een frequent flyerprogramma flexibele routeregels (grote omwegen zonder extra kosten), veel mogelijke tussenstops (voor overstapsightseeing – houd Ikvliegveel in de gaten voor een uitgebreide serie daarover) en de optie om een overstap (van meer dan 24 uur) in te bouwen. Het is ondoenlijk om van alle maatschappijen aan te geven wat er mogelijk is en niet, maar over het algemeen ben ik vrij tevreden over de Amerikaanse frequentflyerprogramma’s: American Airlines’ AAdvantage, United Airlines’ Mileageplus en Delta Airlines’ Skymiles zijn voorbeelden van programma’s die mij geven wat ik wil: redelijk flexibele routeregels, veel segmenten (en dus overstappen!) en soms ook een stopover of een open jaw.

Belastingen en toeslagen

Niet geheel onbelangrijk is het om rekening te houden met de belastingen en toeslagen die je moet betalen op een awardticket. Door extra aandacht te besteden aan het frequentflyerprogramma dat je gebruikt, de airline waar je mee vliegt en de luchthaven waar je vertrekt, kun je proberen de soms torenhoge belastingen en toeslagen op een awardticket eenvoudig te omzeilen. Een voorbeeld: bij KLM’s Flying Blue betaal je voor een nonstop-vlucht van Amsterdam naar New York €253,45 aan belastingen en toeslagen. Bij United Mileageplus betaal je op een dergelijke nonstopvlucht nog geen €42,=. Een ander voorbeeld: voor een enkele reis in business class van Miami naar Düsseldorf met AirBerlin betaal je bij BA Executive club nog geen 4 euro aan belastingen en toeslagen. Vlieg je liever met British Airways of Iberia? Dan kost dit awardticket je -met hetzelfde frequent flyerprogramma!- plots ruim het 100-voudige. Houd dus altijd rekening met de maatschappij waar je mee wilt vliegen, het frequent flyerprogramma dat je gebruikt en de luchthavens waar je vertrekt als je awardtickets boekt.

Welke reisklasse?

Veel mensen die met name privé veel reizen zullen vrij automatisch naar Economy Class-tickets zoeken wanneer ze op zoek gaan naar een ticket: een Business of First Class-ticket is namelijk soms wel 5 tot 10 keer zo duur als het goedkoopste Economy Class-ticket. Dit zoekgedrag wordt vaak ook overgenomen bij het zoeken naar awardtickets, terwijl het dan juist goed uit zou kunnen om een keer Business of First Class te vliegen! Als je met miles betaalt, is in veel gevallen een ticket in Business of First Class maar een klein stukje duurder dan een ticket in Economy Class. Kijk maar eens naar dit schema van American Airlines’ programma AAdvantage, waar een Economy Class-ticket naar het Midden-Oosten of India 20.000 miles kost, een Business Class-ticket 30.000 miles en een First Class-ticket ‘slechts’ 40.000 miles – dat is vergeleken met betaalde tickets dus relatief erg voordelig!

Conclusie

De boodschap van dit artikel is in feite eenvoudig: als je wat tijd en aandacht besteed aan je awardtickets, kan je ontzettend veel waarde uit je frequent flyer miles halen en tickets boeken die je nooit voor mogelijk had gehouden. Door de zones van een frequent flyerprogramma te maximaliseren, op te letten op de routeregels en aandacht te besteden aan de belastingen en toeslagen kan je voor weinig miles en bijbetaling geweldige reizen maken. Eén van mijn favoriete frequentflyerprogramma’s op dit moment is Mileageplus van United: daarmee is veel mogelijk voor relatief weinig miles – zelfs na de devaluatie van een paar maanden geleden. Het volgende artikel uit deze serie gaat over dat programma –  Houd dan Ikvliegveel in de gaten!