De Belgische luchtvaartmaatschappij VLM heeft gisteren de boeken neergelegd en werd door de rechtbank failliet verklaard. De Antwerpse maatschappij bestond sinds 1992 en had nog 147 personeelsleden in dienst.

VLM, wat staat voor Vlaamse Luchtvaartmaatschappij werd door ondernemer Freddy Van Gaever opgericht met de bedoeling vluchten vanaf de luchthaven van Antwerpen aan te bieden. Na enkele jaren veranderde de strategie en bouwde VLM een succesvol netwerk uit vanop de luchthaven London City. VLM boekte jaar na jaar winst en was populair bij haar, voornamelijk uit zakenlui bestaande, passagiers, vanwege het full service aanbod. De maatschappij werd zelfs de grootste carrier op de Londense luchthaven.

Het succes in Londen ontging ook Air France-KLM niet en eind 2007 kocht de groep VLM. Aanvankelijk werd benadrukt dat VLM zelfstandig zou blijven maar in 2009 werd ze toch onderdeel van de CityJet groep, een Ierse dochtermaarschappij van Air France-KLM. De livery van VLM werd overschilderd door die van CityJet maar naast de deur van de Fokker 50 toestellen prijkte wel nog de sticker “operated by vlm”. Na de overname werd er stevig gesnoeid in het aanbod aan boord. Air France verkocht CityJet terug in 2013 aan Intro Aviation en in oktober 2014 werd bekend dat het management van VLM de maatschappij had gekocht van Intro Aviation.

De maatschappij keerde terug naar Antwerpen en poogde daar zonder veel succes opnieuw een netwerk uit te bouwen, terwijl ze ook actief was op de wet lease markt. Er werden grote plannen gesmeed en de maatschappij wou zelfs haar verouderde Fokker vloot vervangen door Sukhoi SSJ100 toestellen.

Verschillende nieuwe routes flopten echter en de schuldenberg groeide. Een nieuw management poogde nog het tij te keren, door verlieslatende routes te schrappen en vers geld binnen te halen. Zo werden 4 van de 10 Fokker 50 toestellen via een sale and lease back operatie verkocht. Eind mei werd er al via de rechtbank bescherming gezocht tegen de schuldeisers. VLM kreeg van de rechter zes maanden de tijd om orde op zaken te stellen. Uiteindelijk bleken de schulden te hoog en toen de huisbankier KBC de rekeningen blokkeerde werd besloten het faillissement aan te vragen.

De maatschappij vloog voor CityJet de lijn Antwerpen-London City. Ondertussen zet CityJet een eigen toestel in om deze route uit te voeren

Freddy Van Gaever, de ondertussen 78 jarige oprichter van VLM, heeft aangekondigd dat hij de failliete maatschappij wil overnemen.

Dit is een triest einde voor deze maatschappij die lange tijd uiterst succesvol was als een onafhankelijke nichespeler. Maar nadat ze haar dominantie op London City was kwijtgeraakt door het CityJet avontuur, bleek het met een verouderde vloot niet mogelijk om vanop het kleine Antwerp Airport opnieuw succesvol te worden.