Eén van mijn doelen voor 2015 is het behalen van mijn allereerste airline elite status. Ik had eerst gekeken naar Star Alliance Gold via het Aegean programma, maar sinds de veranderingen in het Miles & Bonus loyalty programma, kwam dit niet zo voordelig meer uit. Dus keek ik uit naar alternatieven en na veel puzzelen kwam ik te weten dat American Airlines een Gold en Platinum challenge aanbiedt aan hun leden.

Wat houdt de Platinum Challenge in?

Deze challenges bestaan erin om in een periode van 90 dagen een aantal Elite Qualifying Points (EQP) bij elkaar te sparen, het gaat bij deze challenge dus niet om het aantal gevlogen miles. Deze EQP zijn te verdienen door vluchten te maken met American Airlines of een van hun OneWorld alliantie partners en afhankelijk van de boekingsklasse verdien je 0.5, 1 of 1.5 punt per gevlogen mijl.

Voor de Platinum Challenge moet je 10000 EQP bij elkaar sparen en zoals je kan zien op bovenstaande tabel zou dat het snelste gaan als je vliegt in First, Business of Full-Fare Economy class omdat je daarmee 1,5 EQP per gevlogen mijl verdient. In het geval dat je zoals de meesten onder ons vliegt in Discount Economy dan verdienen enkel de klasses H, K, M, L, W en V 1 Elite Qualifying Point per gevlogen mijl. De zogenaamde “Deep” Discount Economy vluchten verdienen amper een halve EQP dus zijn daarom niet interessant om te boeken indien je een challenge wil volbrengen.

Het is niet noodzakelijk om met American Airlines te vliegen, je kan ook vliegen met één van de volgende OneWorld alliantie partners, zolang je maar genoeg punten verdient:

• British Airways
• Finnair
• Iberia
• Japan Airlines
• Qantas
• US Airways (staat op moment van schrijven nog apart vermeld)

Als je op een van de bovenstaande namen klikt, dan kom je op een pagina terecht waar je alle informatie vindt over het verdienmodel van deze airline. Het verdienen van miles en Elite Qualifying Points is namelijk niet het zelfde voor elke maatschappij.

Zoektocht naar vluchten

Voor de trip kon ik flexibel zijn qua data waarop we vlogen en een eerste zoektocht naar vluchten leverde mij onderstaande resultaat op. 612 Euro per persoon retour vanaf Dublin naar New York (JFK) en verder door naar Los Angeles (LAX).

Zoals je kan zien heb ik gekozen voor klasse V omdat dit één van de klassen is van de deep discount economy fare die toch 1 EQP per gevlogen mijl verdient. Hierna ben ik gaan kijk in Experflyer of er beschikbare stoelen waren in deze klasse en dit bleek het geval te zijn. Genoteerd!

Ik wilde niet alles op 1 kaart inzetten en zocht daarom verder naar andere data en vond nog een alternatief voor eind juni.

Ik kon dus verschillende routes vinden, elke keer voor dezelfde prijs, maar wat ik ook probeerde om deze te boeken op de website van American Airlines, dit lukte me geen enkele keer! Elke keer kwam ik prijzen uit die een paar honderd Euro hoger lagen…

Boekingsproces

Uiteindelijk heb ik de ITA route geprint en besloot eind maart naar Airstop te gaan, zij gebruiken het Galileo systeem om boekingen te maken. Terwijl ik availability zag in ExpertFlyer in de V klasse, zagen ze deze bij Airstop niet. Nadien hebben we geprobeerd om segment per segment in Galileo in te geven, maar dit werkte ook niet! We kregen enkel klasse Y (full fare economy) te zien, die dubbel qua prijs was.

Er moest toch een manier zijn om de stoelen in V te kunnen boeken, dus weer naar huis om routes uit te zoeken op andere data in ITA en dan meteen naar beschikbaarheid gezocht in ExpertFlyer. Na een paar uur zoeken en vergelijken weer naar het kantoor van Airstop.

Deze keer m’n Macbook meegenomen, gelukkig was het rustig en Thomas van Airstop zag de uitdaging wel zitten, hij werkte vroeger voor Miles & More en was dus een beetje bekend met het wereldje van de frequent flyers. Ik gaf hem de data op die ik had gevonden en hij kon ze direct in het Galileo systeem ingeven, en mijn geluk kon niet op toen ie zei: “Stoelen in klasse V zijn beschikbaar voor die data!” “Eureka!” Ietsje duurder dan de prijs die ik initieel had gevonden, maar dat kon me niet deren, boeken maar!

Het is de eerste keer dat ik op deze manier gebruik maak van de diensten van een reisagent zoals Airstop. Ze rekenden 24 euro dossierkosten aan, maar dat maakte me niks uit, ik ben goed 2 uur in hun kantoor bezig geweest om met hem vluchten uit te zoeken, om nog maar te zwijgen over het aantal uren dat ik in de weken voordien thuis had gespendeerd aan het puzzelen.De meeste frequent flyers zoeken en boeken liever zelf hun vluchten, ik normaal ook, maar aangezien ik de stoelen niet kon vinden, vond ik het een kleine prijs om te betalen voor zekerheid.

Een andere optie was om naar American Airlines te bellen en via de telefoon te boeken, maar daar zouden ze me een booking fee van 35 Dollar aanrekenen.

Stoelen frustratie

Eenmaal thuisgekomen wilde ik meteen onze stoelen vastleggen, dus ingelogd op de AA site en ik vond de boeking direct terug in mijn frequent flyer account van American Airlines. In totaal hebben we 4 vluchten, 2 transatlantisch (TATL) en 2 binnenlandse vluchten.

We sprongen een gat in de lucht toen we zagen dat er nog exit row seats beschikbaar waren voor de TATL vluchten, dus die meteen gekozen. Voor de binnenlandse vluchten hadden we minder geluk… Geen degelijke stoelen meer beschikbaar. De exit row seats kwamen tegen een prijs, maar ik wilde er zeker van zijn dat ik met m’n bijna 2 meter comfortabel kon zitten in economy.

Na het klikken op submit en het invoeren van mijn kredietkaart gegevens kreeg ik een error: “This flight can not be changed because it contains travel outside the U.S.”

Ik snapte de logica van de foutmelding niet en besloot het nog eens te proberen, maar kreeg hetzelfde resultaat. Balen! Na wat zoeken op de AA site vond ik een nummer dat ik tijdens het weekend kon bellen, maar na 5 minuten muziek op een flink betalend nummer heb ik opgehangen.

Het alternatief was om met Skype naar AA in de VS te bellen die 24/7 beschikbaar zijn. Het keuze menu is wel grappig, in plaats van nummers in te moeten toetsen, moet je woorden zeggen en je account nummer spellen en na een paar minuten had ik een hele vriendelijke medewerkster aan de lijn…

“OK Lion, did you click submit?” Ja dat had ik al drie keer geprobeerd en ik begon gefrustreerd te raken dat ik elke keer m’n uitleg opnieuw moest doen… “Aah I have never heard anyone that had that error“… voor alles een eerste keer, “Let’s see if I can change your seats manually…” en na het doorgeven van de stoelen mocht ik mijn kredietkaart gegevens geven. “What’s your zip code?” “Oh in Belgium? I’m sorry but we can’t process a foreign credit card.”

“Euh, what?!” was m’n reactie? “You mean I can book a flight online and pay with my foreign credit card, but I can’t pay for my seats?” “That’s correct Lion.” zelfs Amerikanen hebben moeite met m’n naam.
“OK, now what?” Ze stelde me vriendelijk voor om naar een lokale ticketing desk te gaan en die zouden het voor me kunnen regelen. Zo gezegd zo gedaan, ik had op de AA site gevonden dat er een desk op Brussel Airport aanwezig is en die was op zondag open van 6u30 tot 10u30, dus ik vroeg op zondagochtend op pad…

Aangekomen op BRU airport ging ik naar de infobalie om te vragen waar de desk zich bevond, 1 verdieping hoger werd me verteld in de vertrekhal. Volgens de site zou de desk zich bevinden tegenover de check in balies aan rij 9, euh… niet dus! Ik ben 2 keer heel de vertrekhal rondgelopen en zag tot m’n verbazing nergens een AA ticketing desk. Uiteindelijk ben ik langs gegaan bij de desk van US Airways en daar werd me verteld dat AA al meer dan een jaar geen desk meer heeft! “Aaaaaaaargh!!” De medewerkster van US Airways bood me vriendelijk aan om te kijken of zij misschien iets kon vinden in hun systeem (aangezien de merger voor de deur stond) maar helaas niet.

Helemaal gefrustreerd weer thuis gekomen besloot ik te kijken of onze vluchten ondertussen waren geupdate in de app op m’n iphone. En jawel daar stond ook mooi alles op een rijtje en ineens viel m’n oog op een “Change Seats” knopje naast de boeking… “Dat is een poging waard!” dacht ik bij mezelf en tot m’n verbazing kon ik alle stoelen kiezen en kreeg per geselecteerde stoel het bedrag te zien wat ik moest betalen. Na alles bewaard te hebben kreeg ik geen scherm te zien om een betaling uit te voeren… maar al de stoelnummers bleven bewaard. Ik geloofde m’n ogen niet en besloot via m’n laptop weer op de AA site te kijken en zowaar stonden daar ook alle stoelen!

De dagen en weken nadien bleef ik bijna autistisch in de app kijken of er voor de binnenlandse vluchten exit row seats stoelen vrij kwamen en jawel op maandagavond waren er 2 stoelen vrij voor de eerste binnenlandse vlucht van JFK naar LAX. Voor de terugvlucht van LAX naar JFK heb ik op Expertflyer een seat alert ingesteld zodat ik via email een bericht krijg als er stoelen vrij komen. Maar helaas dit gebeurde nooit en ik wilde er toch zeker van zijn dat we onze stoelen hadden.

Uiteindelijk heb ik naar het Belgische betaalnummer van American Airlines gebeld en daar kreeg ik een hele vriendelijke Amerikaanse dame aan de telefoon. Opnieuw heb ik het probleem met betaling voorgelegd en zij kwam meteen met een oplossing. Ze schreef eerst al de huidige stoelnummers op, daarna werden ze uit m’n boeking gewist en zou ze de nummers opnieuw invoeren zodat zij het totaalbedrag te zien kreeg in het AA systeem en de betaling via mijn kredietkaart zou kunnen verwerken. Eerst vertelde ze dat ik per passagier een change fee van $ 30 moest betalen, maar omdat de aanpassing langer duurde dan voorzien werden deze fees “gewaived”.

Uiteindelijk heb ik voor alle stoelreservaties op exit row seats in de main cabin een totaal van 360 euro betaald voor 2 personen. Een hoop geld, maar we wilden toch comfortabel zitten gedurende de lange vluchten.

Aanvragen Platinum Challenge

Ondertussen was het medio mei, alle vluchten waren in orde, hotels zijn geboekt, transport ter plaatse was geregeld… maar ik moest me nog steeds aanmelden voor de American Airlines Platinum Challenge. Ik besloot mijn geluk te beproeven door eerst naar het Belgische callcenter te bellen maar daar waren ze, na twee keer mijn verhaal te doen, niet op de hoogte van een “Platinum Challenge”.

Later diezelfde dag heb ik gebeld naar het Amerikaanse callcenter van AAdvantage en wat een wereld van verschil is dat! Supervriendelijk, héél klantgericht met een persoonlijke aanspreking en geen vraag is teveel. De vriendelijke dame dankte me voor mijn loyaliteit aan American Airlines en startte de procedure tot aanvraag van mijn challenge. Ze keek in m’n account naar de route die ik gepland had, DUB-JFK-LAX en dezelfde route weer terug was goed voor 11310 EQP (Elite Qualifying Points) in klasse V (1 EQP per mijl), meer dan genoeg om de Platinum Challenge te volbrengen.

Eerst was ze niet zeker of ze de challenge op de dag van aanvraag moest laten beginnen, maar ze kon de challenge laten starten op 15 juni, de dag voor onze eerste vluchten naar de VS. Mooi meegenomen, dat gaf me de tijd tot 15 september alhoewel ik met deze 4 vluchten al genoeg punten scoor.

Bij het afronden van het betalingsproces kreeg ik een aangename verrassing, ik moest niet de geplande $ 240 voor de American Airlines Platinum Challenge betalen maar $ 180 die ze normaal aanrekenen voor een Gold Challenge, mooi meegenomen en mijn behaalde status zou geldig zijn tot Februari 2017!

Wat heeft me dit gekost?

Via het forum van Ikvliegveel kreeg ik een aantal keer de vraag wat de challenge me nu in zijn totaal heeft gekost. Om jullie een idee te geven wat mijn uitgaven waren, volgt hier een volledige breakdown van alle kosten die ik heb gemaakt om de challenge te volbrengen:

• Positionering vluchten met Ryanair (BRU-DUB-BRU): 168 Euro
• Overnachting HIX Dublin Airport: 78 Euro
• Retourvluchten DUB-JFK-LAX inclusief Airstop dossierkost van 24 euro: 665 Euro
• Reservatie voor main cabin stoelen (360 Euro voor 2 pax): 180 Euro
• Aanvraag challenge ($ 180): 162 Euro

In totaal was ik dus 1253 Euro kwijt en hiervoor kreeg ik American Airlines Platinum status die geldig is tot februari 2017 en heb 11310 miles verdiend.

Waarom tel ik de kosten van de Ryanair vluchten, hotelovernachting en stoelen mee in mijn berekening? Omdat deze noodzakelijk waren om mijn challenge te volbrengen. Mijn AA vluchten vertrokken namelijk ’s morgens vroeg uit Dublin en kon onmogelijk voordien uit Brussel vertrekken en op tijd komen voor de vluchten.In theorie is het dus mogelijk om voor minder dan 1000 Euro de American Airlines Platinum Challenge te volbrengen! Het hangt volledig af van de gekozen vluchten…

Conclusie

Ik heb nu tot begin 2017 de tijd om gebruik te maken van alle voordelen die mijn AA Platinum elite status met zich mee brengt. Het voornaamste voordeel waar ik gebruik van zal gaan maken is het feit dat je als Platinum member 100% mileage bonus krijgt, een unieke manier om via goedkope mileage runs air miles bij elkaar te sprokkelen.

Niet alleen de voordelen bij American Airlines, maar ook de bijkomende OneWorld Sapphire status biedt allerlei “perks” als ik met andere maatschappijen uit de OneWorld alliantie ga vliegen.

Zou ik het opnieuw doen? Absoluut!

Ben jij van plan om dit jaar elite status te behalen bij jouw favoriete airline? Indien je hem al hebt behaald, wat zijn jouw plannen ermee?

Laat het ons weten via een reactie op dit artikel of via het forum van Ikvliegveel.