Nadat ik Etihad twee keer tussen Abu Dhabi en Mumbai heb geprobeerd, zowel in Economy als First Class, vlieg ik vandaag in First Class terug naar Londen. Ik heb voor 62.500 American Aadvantage miles Mumbai-Abu Dhabi-Londen-Moskou geboekt, waar ik in dit artikel meer over vertel.

Vorig jaar heb ik ook al eens met Etihad First Class tussen Abu Dhabi en Londen gevlogen. Ik was op dat moment enorm onder de indruk van de kwaliteit en de persoonlijke ruimte aan boord van de A380. De afgelopen periode heb ik gelezen dat de service ietwat achteruit gaat. Ik ben dan ook benieuwd of ik dit kan merken tijdens deze vlucht.

Een middagvlucht, het heeft zo z’n voordelen

Vorig jaar vloog ik om 8.00 uur van Abu Dhabi naar Londen. Het nadeel hiervan was dat ik behoorlijk vroeg moest opstaan. Dit jaar kon ik gelukkig award beschikbaarheid vinden voor de vlucht om 13.00 uur. Hierdoor kon ik voorafgaand aan de vlucht nog een paar uur vertoeven in de First Class Lounge, waar je hier een review van kunt vinden.

Wanneer ik de lounge uit loop, staat het enorme slagschip al weer klaar voor vertrek.

Eenmaal aan boord van de A380, word ik vriendelijk welkom geheten en naar mijn appartement gebracht. Dit keer heb ik appartement 4A, waarbij je vooruit vliegt.

Zodra ik plaats heb genomen in mijn stoel krijg ik een dienblad met daarop een glas Billecart Salmon Vintage 2006, een welkomstbrief van de cabin manager, een warm doekje en een paar dadels. Even later krijg ik nog een kopje Arabische Koffie.

Even later komt de chef langs om me bij te praten over het menu van vandaag. Omdat de vlucht ruim 8 uur duurt, geef ik aan dat ik het liefst zo laat mogelijk wil dineren. Tussendoor krijg ik een Etihad Steak Sandwich, waar ik reuze benieuwd naar ben.

Net als gister zijn alle appartementen bezet, waaronder “The Residence”, al krijg je daar weinig van mee. Dat valt me sowieso wel op: je hoort wel dat andere passagiers aanwezig zijn, maar je ziet ze niet. Een indruk van de mate van privacy krijg je op de volgende foto.

Etihad First Class: Abu Dhabi – Londen

Nog voordat we klaar zijn om naar de startbaan te taxiën, krijg ik een tweede glas aangeboden. Dit sla ik natuurlijk niet af.

Vrij snel daarna is het tijd om Abu Dhabi te verlaten. Het is regenachtig in Abu Dhabi, waardoor de woestijnachtige omgeving erg troosteloos is.

Vanwege het slechte weer is er niets te zien van de omgeving van Abu Dhabi. Na een rustige start van de vlucht zitten we gelukkig al weer snel in het zonnetje.

Na vertrek komt de service behoorlijk snel op gang, waardoor ik al snel kan genieten van een nieuw glas champagne. Alle deuren worden gesloten in de cabine, waardoor het behoorlijk rustig is op de afdeling first class.

Om je een beetje een indruk te geven van de rust aan boord van de A380 heb ik onderstaand filmpje geplaatst:

Service aan boord

Na enige tijd krijg ik de overheerlijke Etihad Steak Sandwich gebracht. Dit is een verrukkelijk broodje van uitstekende kwaliteit.

Het uitzicht aan boord is werkelijk fenomenaal. Zodra we over Iran en Turkije vliegen is het uitzicht dusdanig mooi dat één van de medewerkers van Etihad zelfs even tegenover me op het bankje neerploft om mee te kijken. Dat is sowieso een leuk detail aan first class vliegen: over het algemeen is er voldoende ruimte voor een praatje met het cabinepersoneel.

Na de “lunch” was het tijd om even de bar te verkennen. En de bar is, tja, eigenlijk gewoon geen bal aan. Niet te vergelijken met de bar van bijvoorbeeld Qatar of Emirates. Het is meer een soort zithoek. Er is – althans daar lijkt het op – geen aangewezen persoon die daar de drankjes doet. Tevens is het een drukte van belang omdat de rest van de bemanning steeds langs de bar moet lopen om vervolgens het eten uit te serveren. Tot slot komt er nog een vreselijk arrogant echtpaar tegenover mij zitten. Ze klagen steen bij been over werkelijk alles.

Ik heb het dan ook snel bekeken en wil weer terug naar mijn plek. Dit gaat echter niet zonder slag of stoot. Een medewerker gaat voor me staan en spreekt me aan:

“Waar gaat dat heen meneer”

“Ehm, gewoon, die kant op”

“Meneer, er is niets daar. Daar mag u niet naar toe”

“Hmm, oké. Moet ik dan helemaal via het benedendek teruglopen naar mijn stoel”

“Meneer, uw stoel is daar (wijst naar business class)”

“Eigenlijk niet, ik zit in 4A”

“Neemt u mij niet kwalijk, ik dacht dat u in business class zat. Er is iemand daar die sprekend op u lijkt”. 

Eerlijk gezegd kan ik me totaal niet ergeren aan dit soort situaties, ik vind het eerder grappig. Tevens vind ik het wel een goed punt dat ze de First Class cabine exclusief proberen te houden.

Het blijft zo’n momentje: douchen in de lucht

Na het enigszins tegenvallende bezoek aan de lobbybar, was het tijd geworden om eens een douche te nemen. Het blijft toch fantastisch dat het überhaupt mogelijk is! Je moet vooraf aangeven dat je wilt douchen, dan maken ze deze gereed voor je. Vijf minuten lang kan ik douchen. Ik weet het, voor velen zal dit veel te weinig zijn, maar toch.

De badkamer accessoires zijn prima, maar niet heel uitgebreid. Bij “The Residence” worden Acqua di Parma toilet artikelen aangeboden, maar dit is in First Class niet het geval. Zo zie je maar, zelfs over douchen in de lucht valt nog iets te klagen 😉 .

Nadat ik weer helemaal opgefrist ben en een film heb opgezet, is het even later (klaarblijkelijk) al weer tijd om te eten. De tafel is gedekt en de voor- en nagerechten zijn heerlijk. Als hoofdgerecht heb ik een rijstschotel gekozen, welke niet zo denderend is.

En dan zit het er al weer op!

Zo’n Etihad First Class appartement vlucht is iets waar je tijden naar uit kunt kijken. En eenmaal aan boord, dan is het volop genieten. Maar zodra het einde in zicht komt, denk je “shit, het is al weer voorbij”. En omdat dit soort vluchten voor de meeste mensen alleen mogelijk is met miles & punten, vraag je je af: ga ik dit ooit nog eens doen, of was dit het? Gelukkig heeft Etihad hiervoor toepasselijke muziek aan boord.

Omdat we ondertussen Londen Heathrow naderen, is het tijd om weer over te schakelen op de camerastand. De zon gaat al weer bijna onder, wat een prachtig gezicht is!

Vlak voor de landing bestel ik nog een cappuccino. Dit is tot nu toe de beste cappuccino die ik aan boord van een vliegtuig heb gehad. En de presentatie is en blijft gewoon voortreffelijk bij Etihad.

In Londen worden we – zoals gebruikelijk – in een holding pattern gezet. Aan de ene kant zorgt dit voor een klein beetje vertraging. Aan de andere kant kun je hierdoor ook wat andere vliegtuigen spotten. Leuk gezicht, die cirkelende vliegtuigen.

Omdat er een stevige wind staat in Londen is de landing gaaf om mee te maken. We komen lekker scheef op de landingsbaan af.

Terug in Londen

Nadat we veilig geland zijn, neem ik de Hoppa bus naar mijn hotel. Ik verblijf vannacht in het Renaissance Hotel Londen Heathrow. Voor slechts € 80,00 heb ik hier een kamer geboekt. Voor dat geld krijg ik een kamer met gratis minibar en toegang tot de Executive Lounge. Dit hotel is een aanrader voor liefhebbers van vliegtuigen, want je kunt vanuit de Executive Lounge en je kamer continue vliegtuigen spotten. Neem overigens wel oordoppen mee!

Alles overziend ben ik nog steeds behoorlijk onder de indruk van Etihad. Ja, je kunt merken dat Etihad een aantal besparingen heeft doorgevoerd:

• De gratis chauffeur service is afgeschaft voor award tickets;
• Er is geen Bollinger Grande Annee 2005 champagne meer;
• Cocktails die iets meer tijd kosten (De French 75 bijvoorbeeld) staan niet meer op de kaart;
• Vorig jaar leek er iets meer aandacht te zijn door de crew. Alles leek met iets meer haast gedaan te worden. Dit soort zaken zijn echter ook sterk afhankelijk van de crew;
• De hoofdgerechten leken iets minder verfijnd dan tijdens mijn reis een jaar geleden. Dit kan echter ook toeval zijn, de voor- en nagerechten waren van uitstekende kwaliteit.

Toch zijn dit wat mij betreft allemaal slechts kleine dingen. Etihad First Class blijft een fantastisch product. Ja, bij Qatar schenken ze Krug en krijg je Kaviaar aan boord. Bij Emirates krijg je een veel grotere douche en betere bar. Maar waarom zou Etihad nog proberen te differentiëren met champagne en een grote bar? Het appartement is wat mij betreft niet te evenaren door Qatar en Emirates.

Morgen vlieg ik vanuit Londen door naar Moskou, om de dag er na terug te vliegen. Beide vluchten doe ik in First Class, in de Boeing 777 en 787.