Nadat ik op mijn afgelopen trip door Latijns Amerika (klik) onder meer Mexico, Guatemala, Colombia en Ecuador had bezocht, kwam ik na een korte vlucht vanuit Panama-Stad aan in Santo Domingo, de hoofdstad van de Dominicaanse Republiek. De Dominicaanse Republiek ligt samen met Haïti op het Caribische eiland Hispaniola en is voor Europeanen en Amerikanen een populaire vakantiebestemming.

Veel vakantiegangers vliegen rechtstreeks met een chartervlucht op één van de luchthavens bij de meeste strandresorts in de buurt (zoals Puerto Plata of Punta Cana), maar ik kwam met mijn Copa Airlines-lijnvlucht (een review vind je hier (klik)) aan op Aeropuerto Internacional Las Américas, waar voornamelijk lijnvluchten uit Noord-, Midden- en Zuid-Amerika aankomen. Ik verbleef een aantal nachten in Santo Domingo (de oudste ‘Europese’ stad in Latijns Amerika) voordat ik met de bus naar de oostkust vertrok, waar ik een aantal nachten in het Riu Palace Bavaró in de buurt van Punta Cana zou verblijven.

Voor mijn verblijf aan de kust had ik 7 nachten in het Riu Palace Bavaró geboekt. In het verleden heb ik vaker in Riu-hotels geslapen en ik had een mooi puntenaantal in mijn Riu Class-account opgebouwd. Dankzij dit loyaliteitsprogramma kon ik met een erg mooie korting dit all inclusive-resort boeken. Normaal ben ik niet zo’n fan van all inclusive-resorts, maar het leek me in dit geval een mooi weekje relaxen na een toch wel vermoeiende reis met veel (nacht)vluchten en sightseeing.

Zo gezegd, zo gedaan: na een aantal dagen sightseeing in de hoofdstad van de Dominicaanse Republiek nam ik de bus naar de oostkust en na een paar uur in het zweterige, Dominicaanse openbaar vervoer gezeten te hebben, werd ik afgezet voor de ingang van het Riu-complex, bestaande uit een vijftal hotels. Ik dacht dat ik aangekomen was bij het hotel, maar ik moest nog bijna twee kilometer over een met palmbomen omzoomde weg lopen met mijn rugzak op totdat ik daadwerkelijk bij de ingang van het hotel was – een taxi was dus toch een betere optie geweest!

Na de hete wandeling kwam eindelijk het Riu Palace Bavaró in zicht – ik had de pech dat het het verste hotel in het rijtje van 5 hotels was vanaf de weg gezien. De heerlijk koele airco was erg welkom en ik begaf me meteen door de grote en moderne lobby naar de incheckbalies, waar ik meteen geholpen werd.

Het check-inproces was niet heel erg efficiënt: ik moest allerlei formulieren invullen die ik bij de boeking ook al had ingevuld en die ook al in mijn Riu Class-account stonden. Een vriendin van mij zou later die dag aankomen op de luchthaven van Punta Cana en vanaf daar naar het hotel komen. Er werd mij bij het inchecken gevraagd om ook haar gegevens in te vullen en ‘haar handtekening maar even na te maken’ – ik heb maar even ‘in opdracht’ mijn eigen handtekening geplaatst omdat ik een Dominicaanse gevangenis wegens het vervalsen van handtekeningen niet zo zag zitten ;-)!

Het inchecken was duidelijk ‘massawerk’ en de medewerkers achter de receptie waren ook alles behalve vriendelijk – maar dat had ik al een beetje verwacht van een ‘massaal all inclusive-resort’ wat ik normaal een beetje probeer te vermijden… Hoe dan ook, vanaf de receptie liep ik richting mijn kamer (een junior suite met jacuzzi) en de vormgeving van het hotelterrein was mooi en stijlvol:

De Kamer: Junior Suite

Bij aankomst in de kamer was ik positief verrast: de kamer was, in tegenstelling wat ik bij eerdere Riu-hotels had gezien, modern en strak vormgegeven. Midden in de kamer bevond zich een enorm tweepersoonsbed (in feite twee tweepersoonsbedden tegen elkaar) en daarnaast een bubbelbad. Daarachter bevonden zich de (open) badkamer met daarin een (afgesloten) regen-inloopdouche en toilet.

Voorin de kamer bevonden zich nog een kleine zithoek en er was ook een balkon met uitzicht op een winkelstraatje.

Als onderdeel van het all-inclusive concept van het hotel waren er in de kamer ook een aantal flessen water, koffie- en theefaciliteiten, een gevulde minibar en een aantal flessen sterke drank om zelf cocktails mee te bereiden op de kamer aanwezig. Ik vond het opvallend dat alle dranken (zowel de alcoholische dranken als de frisdranken) van A-merken waren, iets wat je niet vaak ziet in all inclusive-resorts. Naast de goedgevulde minibar (die dagelijks werd aangevuld), was het ook mogelijk om eten of cocktails met de roomservice te laten bezorgen.

Faciliteiten

Het Riu Palace Bavaro had alle faciliteiten die je van een groot beachresort mag verwachten: een groot zwembad met meer dan genoeg ligbedden (zelfs ligbedden in het water!), een mooi tropisch strand, een spa, een fitnesscentrum en diverse restaurants en bars.

Ondanks dat ik in het hoogseizoen in het hotel verbleef, waren er altijd meer dan genoeg ligbedden verkrijgbaar – zowel op het strand als aan het zwembad. Soms hoor je allerlei horrorverhalen over ‘ligbedjes reserveren’ met handdoeken (iets wat zelfs in het Hilton Colón Guayaquil (klik) -nota bene een stadshotel- gedaan werd), maar dat was in het Riu Palace Bavaro gelukkig totaal niet aan de orde. Zowel aan het strand als aan het zwembad kon je altijd terecht: zowel in de zon als in de schaduw.

Ondanks dat het Riu Palace Bavaro een groot hotel was, was het eigenlijk nooit te druk of massaal – iets waar ik altijd van uit ga bij dit soort all inclusive-resorts. Wel was er op het strand en het zwembad eigenlijk altijd muziek aanwezig en was het animatieteam (soms op het irritante af) aan het proberen de gasten te vermaken. Gelukkig was een duidelijk ‘¡No, gracias!’ genoeg om voor de rest van de week van de spelletjes en activiteiten af te zijn. Voor de mensen die écht rust wilden, waren er ook een aantal ‘relaxzones’ in het hotel te vinden, waar steevast niemand te vinden was:

Voor de actieve vakantiegangers was het mogelijk om (inbegrepen bij het verblijf) ongemotoriseerde watersporten te beoefenen. Zo was het mogelijk te kayaken, windsurfen en snorkelen in zee. Ook was er een aantal tennisbanen waarbij ook de materiaalhuur was inbegrepen.

Al met al waren er meer dan genoeg faciliteiten in het hotel om heerlijk te kunnen ontspannen in de zon en toch nog af en toe wat actiever te zijn. Maar daarnaast was het ook mogelijk om gebruik te maken van de faciliteiten (inclusief de bars en restaurants) van de naastgelegen hotels. Een (strand)wandeling op de eerste dag toonde aan dat dat verspilde moeite was: de andere hotels waren een stuk massaler en minder mooi: wij bleven dus lekker een week in ons ‘eigen’ hotel.

Eten en Drinken

In een all inclusive-hotel draait alles natuurlijk om (zo veel mogelijk) eten en drinken. Iets waar ik in eerste instantie een beetje tegenop zag. Maar gelukkig viel dat in het Riu Palace Bavaro erg mee: het had geen groot ‘vreetschuur’ gehalte, alles ging er beschaafd aan toe en het eten en drinken was over het algemeen van erg goede kwaliteit. Het hotel had een aantal buffetrestaurants (waarvan één direct bij het zwembad en het strand) en een viertal à-la-carterestaurants.

Na twee van de à-la-carterestaurants te hebben geprobeerd, besloten wij toch maar voor de buffetrestaurants te gaan: mede door de gerechten die op verzoek en naar je smaak recht voor je neus bereid werden, waren die ook een erg goede keus. De keuze was ook ontzettend uitgebreid met warme en koude opties uit alle uithoeken van de wereld. Ik moet zeggen dat ik erg onder de indruk was van de keuze qua eten in de buffetrestaurants! Het buffetrestaurants bij het zwembad was -zoals je verwacht- wat eenvoudiger, met voornamelijk fastfood-achtige gerechten en een saladebar.

Qua drank was alles in het hotel goed in orde: zoals ik eerder al aangaf, werden overal echte merkdranken geschonken. Iets waar je in een ‘normaal hotel’ uiteraard van uit mag gaan, maar iets waar ik bij een all inclusive-hotel zo mijn twijfels bij had. Gelukkig werden deze twijfels weggenomen! Bij het bestellen van een ‘Cuba Libre’ werd netjes gevraagd met welke rumsoort (blanco, oro of añejo in de merken Bacardi, Brugal, Havana Club of Barceló) je die het liefste had – keurige service! Het drankassortiment was erg uitgebreid: van een verse fruitsappen tot milkshakes en van likeuren en whiskies tot een waslijst aan cocktails.

Service

De service in het hotel was prima in orde, maar niet iets om over naar huis te schrijven. In sommige luxehotels krijg je geweldige, persoonlijke service, maar dat was hier (uiteraard) niet aan de orde. De obers onthielden wel je favoriete drankje en bij de restaurants werd je na een aantal avonden herkend, maar er is geen sprake van toegewijde service zoals je in ‘gewone hotels’ wel eens ziet. Dat gezegd hebbende, werd er voor een dergelijk groot strandresort wel telkens alles aan gedaan om het de gasten naar de zin te maken – en dat is goed gelukt! Vooral de housekeeping deed goed zijn werk: van turndown-service (compleet met chocolaatjes) tot het bubbelbad vullen met warm water en rozenblaadjes. Dat werd erg gewaardeerd!

Conclusie

Voor vertrek was ik was sceptisch over een week lang verblijf in een all inclusive-resort, mede door de verhalen over ‘vreetschuren’ en ‘asohotels’ die je wel eens hoort. Gelukkig werden deze voordelen bij aankomst weggenomen: mijn verblijf in het Riu Palace Bavaré was erg plezierig en het had veel minder een ‘vreetschuur’-gehalte dan waar ik bang voor was. Natuurlijk is de service in een groot hotel minder persoonlijk en toegewijd dan in een kleiner luxehotel – dat soort hotels zijn onvergelijkbaar. Maar zeker voor de betaalde prijs was het Riu Palace Bavaro een geweldige keuze voor een weekje aan het strand op de Dominicaanse Republiek. Het eten en drinken was oprecht van erg goede kwaliteit, de kamer was ruim en goed verzorgd en het hotel had alle denkbare faciliteiten. Als ik nog een keer terugkeer naar de omgeving van Punta Cana, zal ik zeker weer overwegen om in dit hotel te verblijven!

Na mijn week in Punta Cana vloog ik met US Airways/American Airlines via Philadelphia naar Florida. Benieuwd naar de review van de ‘Envoy Class’ op de US Airways Boeing 757? Houd dan de Ikvliegveel-frontpage in de gaten!