In de luchtvaart zijn er verschillende iconische vliegtuigen. Sommige toestelen vind je nog terug in het luchtruim, andere zijn al lang gepensioneerd. Denk bijvoorbeeld aan de Concorde van Air France. Maar ook de Fokker 70 van KLM en de Convair 340. De Boeing 747 is ook zo’n iconisch toestel. Het is deze maand 50 jaar geleden dat de ‘Queen of the Skies’ haar eerste vlucht maakte.

Ontwikkeling

Aanvankelijk dacht men dat de supersonische luchtvaart veel belangrijker zou worden. Men dacht dus dat de reizigers liever meer betalen voor een kortere reis. Uiteindelijk bleek dit niet de toekomst. De Concorde was bijvoorbeeld te duur voor de meeste reizigers. Maatschappijen als Air France en British Airways kregen het toestel dan ook niet vol.

Boeing ontwikkelde in die tijd niet bewust de 747. In eerste instantie was het concept van de 747 bedoelt als transportvliegtuig voor de militaire luchtvaart. De klant wilde een vliegtuig dat via de neus geladen kon worden. Het definitieve ontwerp van Boeing beviel niet bij de klant. Het contract werd gegund aan een ander bedrijf. Boeing besloot de plannen voor dit toestel om te zetten in een passagiersvariant. Daarbij bleef de mogelijkheid om gedeeltelijk vracht te laden.

Boeing 747

De Boeing 747 was 50 jaar geleden het grootste en zwaarste toestel van zijn tijd. Er moest dus flink geïnvesteerd worden in technieken om dit gewicht de lucht in te krijgen. Het bedrijf had zelfs zoveel geld nodig dat het bijna failliet ging. Mede dankzij het vertrouwen van de eerste klant voor dit toestel kon Boeing doorzetten met de ontwikkeling. Het Amerikaanse Pan Am naam de eerste toestellen af. De 747 was 37 jaar lang het grootste toestel in de commerciële luchtvaart. De populariteit is duidelijk: Boeing mocht meer dan 1.500 toestellen produceren voor allerlei airlines.

De toekomst voor de 747 lijkt voornamelijk in vracht te liggen. Grote toestellen als de 747, maar ook de modernere Airbus A380, worden steeds minder populair. De productie van de A380 lijkt dan ook snel ten einde.

Vloot

Veel grote maatschappijen vliegen nog met de 747. British Airways en Lufthansa zijn twee grote airlines die met 747 toestellen vliegen. De 747-400 en 747-400F (vrachttoestel) is het meest voorkomend. Ook Korean Air, Cathay Pacific en onze eigen KLM hebben het toestel in de vloot. De 747-400 van KLM heeft 408 stoelen, verdeeld in World Business Class, Economy Comfort en Economy. De Combi versie heeft 268 stoelen en natuurlijk een ruimte voor vracht.

De 747 was op het moment van lanceren een schot in de roos. Nu al 50 jaar lang wordt er met dit toestel gevlogen. Het vliegtuig kan een relatief groot aantal passagiers in een keer vervoeren. Zo’n groot toestel is alleen rendabel op routes waar veel vraag naar is. Vaak is er veel concurrentie op deze routes. Airlines proberen dan ook nieuwe routes te vinden waarin een nieuwe doelgroep geïnteresseerd is. Om dit rendabel te maken zijn juist kleinere toestellen nodig. Bijvoorbeeld de succesvolle Dreamliner van Boeing of de A350 van Airbus. KLM zal de komende jaren de 747 dan ook gaan vervangen door de zuinigere 777 en 787.

(Bron omslagfoto: KLM Blog)