Terwijl Boeing nog steeds bezig is met een softwareupdate om het Boeing 737 MAX debacle het hoofd te bieden kijkt Airbus al verder naar de toekomst. Het is de Franse vliegtuigbouwer namelijk gelukt om de eerste tests te doen met een zelfvliegend vliegtuig. Een Airbus A350-1000 is uitgerust met nieuwe apparatuur en bijbehorende software om zelf te kunnen opstijgen. In een later stadium moet deze techniek het ook mogelijk maken dat een vliegtuig zelf kan taxiën en landen.

Toulouse-Blagnac airport

De tests vonden plaats rondom het vliegveld van de Franse stad Toulouse. Dat is vlakbij het hoofdkwartier van Airbus. Over een periode van 4,5 uur werd 8 keer automatisch opgestegen. Uiteraard was er een heel team aan boord om de test te monitoren, maar natuurlijk ook om in te grijpen als het niet goed zou gaan. De tests verliepen volgens verwachting. Het was de eerste keer dat een A350 zonder menselijk ingrijpen kon opstijgen.

Om automatisch op te kunnen stijgen heeft Airbus een nieuwe techniek ontwikkeld. Het vliegtuig kan zelf live herkennen waar het zich op de startbaan bevindt. Ook kan het toestel zelf de lijnen op de baan waarnemen. Samen met vooraf ingestelde ‘instructies’ kan het vliegtuig zo bepalen hoe het op moet stijgen.

ATTOL

De ontwikkelingen zijn onderdeel van het ATTOL (dit staat voor Autonomous Taxi, Take-Off & Landing) project van Airbus dat in 2018 werd gelanceerd. Airbus wil namelijk weten welke handelingen het vliegtuig zelf zou kunnen doen, zonder menselijk ingrijpen. De volgende stap is middels dezelfde techniek ook automatisch taxiën en landen mogelijk te maken. Naar verwachting zal dit nog in 2020 getest kunnen worden.

Airbus zegt dat het geen doel op zich is om het vliegtuig alles zelf te laten doen. Wel kan het bijdragen aan veiligheid op de grond en in de lucht. Overigens is zeker niet de verwachting dat er op korte termijn geen piloten meer in het vliegtuig zitten, of dat de taken van een piloot überhaupt veranderen. Bij onregelmatigheden zal er toch iemand met kennis van zaken in moeten kunnen grijpen. Zo zegt Airbus zelf dat piloten altijd de spil zullen blijven binnen de luchtvaart. Deze nieuwe technieken moeten hen juist ondersteunen in hun werk.