Wat leer je tijdens de eerste zes maanden Travel Hacking? – Eind 2013 was ik op zoek naar goedkope vluchten van Brussel (BRU) naar Los Angeles (LAX) voor m’n vriendin omdat zij graag haar familie wilde bezoeken. M’n zoektocht begon bij de voor mij bekende site Airstop, maar al snel kwam ik er achter dat ik hier geen goedkope deals zou vinden…

Error Fares

Onder het motto “Google is your friend” begon ik bijna obsessief zoektermen als “cheap flights”, “cheap flight tickets”, “flight deals”, “cheap business tickets” in te geven. Na uren speurwerk verschenen opeens de magische woorden “error fare”. “Error fare?” dacht ik bij mezelf, wat is dit? Doorklikken naar de volgende tab in mijn browser en zoeken wat deze term inhoudt: een foutief ingegeven prijs voor een vliegtuigticket bij een online aanbieder van vluchten. “Aha!”, maar waar kan je deze vinden?

Er bestaan werkelijk talloze blogs en fora die zich hiermee bezig houden. Enkele van de bekendsten zijn Boardingarea, Milepoint en sinds kort de site waar je dit artikel leest: Ikvliegveel. Een gouden tip als je een zogenaamde error fare vindt is om goed de regels door te spitten en NOOIT de luchtvaartmaatschappij te bellen! Eérst boeken, wachten tot je tickets verstuurd zijn en dan een gat in de lucht springen. Als je wel zou bellen, dan heb je de kans dat de luchtvaartmaatschappij de foutieve prijs onmiddellijk offline haalt en de tickets niet erkent…

Een goed voorbeeld hiervan was een aanbieding in mei om via Belgrado en Abu Dhabi met Etihad Airways naar de Seyschellen te vliegen, retour vlucht via Abu Dhabi en München voor het ongelooflijke bedrag van 286,28 euro! Zelfs als je de enkele vluchten van Brussel naar Belgrado en terug van München naar Brussel erbij rekent kom je nog steeds minder uit dan een rechtstreekse vlucht van Brussel naar de Seychellen. Op Airstop zit je dan al snel aan een bedrag tussen 1000 en 1500 euro!

Air Miles

Air miles is een term waar iedereen dezer dagen wel eens iets over gehoord heeft. Toen ik jaren geleden voor mijn werk een aantal keer naar de VS moest reizen had ik een me aangemeld bij het frequent flyer programma van United Airlines (UA) voor het sparen van deze air miles. Per vlucht die je maakt met een luchtvaartmaatschappij spaar je een aantal miles bij elkaar.

Bijvoorbeeld: een retourvlucht van Brussel (BRU) naar Washington Dulles Airport (IAD) levert je 7784 miles op. Het aantal miles kan je heel gemakkelijk checken op de Great Circle Mapper site door de IATA (International Airport Transport Association) codes in te geven. De codes zijn te vinden op deze link.

Ik had een mooi aantal miles bij elkaar gesprokkeld, ongeveer 27000, maar deze totaal uit het oog verloren omdat ik er destijds geen plannen voor had en ik totaal geen besef had waarvoor je deze kan gebruiken. Er zijn namelijk 2 soorten miles: award miles en elite qualifying miles. De award miles kunnen gebruikt worden om zogenaamde award seats te boeken, met andere woorden je kan die miles inruilen tegen een stoel in economy, business of first class als je maar genoeg miles hebt. De elite qualifying miles zijn bedoeld om status te verkrijgen bij een luchtvaartmaatschappij. Je moet x aantal miles vliegen om een silver of gold status te behalen. Deze elite status brengt flink wat voordelen met zich mee zoals een priority check-in, priority security doorgang, meer bagage, enzovoort… Deze voordelen variëren per luchtvaartmaatschappij.

Totaal onverwacht kreeg ik 2 jaar geleden een e-mail van United Airlines dat de lifetime miles bijna zouden vervallen en om dit te voorkomen kon ik voor  120 dollar (ongeveer 90 euro) deze miles laten heractiveren. “Ja ik ga toch geen geld betalen voor zoiets!” was mijn gedachtengang… Had ik toen maar geweten wat ik in deze laatste zes maanden heb geleerd over air miles! Die 27000 miles zijn véél meer waard dan 120 dollar! Die miles had ik kunnen inruilen voor de helft van een retourticket in Business class! In het laatste half jaar ben ik lid geworden bij 15 frequent flyer programma’s, niet dat ik ze allemaal tegelijk ga gebruiken, maar er zijn zoveel manieren om miles te verzamelen, zelfs gratis!

Zo krijg je bij Miles & More (van Brussels Airlines & Lufthansa) 500 air miles als je inschrijft voor de nieuwsbrief per e-mail, bij het Top Bonus programma van Air Berlin krijg je 1000 miles gewoon voor het lid worden, hetzelfde geldt voor het Miles & Bonus programma van Aegean Air. Elke maatschappij organiseert verschillende promoties om meer leden te verwerven, zo heb ik bijvoorbeeld bij Turkish Airlines 750 miles gescoord door mijn sociale media accounts te linken aan hun programma.

 Credit Cards

Een andere mogelijkheid om redelijk snel air miles te verzamelen is het aanschaffen van een kredietkaart die gelinkt is aan een frequent flyer programma. Nu zijn er in België niet veel mogelijkheden hiervoor en ik zal er hier eentje beschrijven. Ik heb zelf gekozen voor de Brussels Airlines Premium American Express kaart die verbonden is aan het Miles & More programma. Via een vriendenactie heb ik in november vorig jaar hierop ingetekend en ik kreeg meteen 6000 awardmijlen cadeau!

Deze kaart kostte vorig jaar 120 euro per jaar, maar ondertussen is de prijs hiervoor gestegen naar 150 euro. Voor elke euro betaald met de kaart krijg je 1,5 awardmijlen, je krijgt zelfs 2 awardmijlen als je er via de site van Brussels Airlines tickets mee koopt. Indien je over de periode van 1 jaar 20000 euro spendeert met de kaart, dan krijg je eenmalig 10000 awardmijlen. De kaart geeft je eveneens toegang tot exclusieve promoties zoals dubbele awardmijlen of kans tot verdienen van extra miles via een van de American Express partners zoals bijvoorbeeld Hertz. Eind vorig jaar wist ik via een promotie van de New York Times 20000 award miles te strikken voor 299 euro.

Meer details over deze kaart zijn te vinden op deze link. Indien je interesse hebt in deze kaart (voor Belgie), aarzel dan niet om mij te contacteren en dan stuur ik je een uitnodiging via de vriendenactie van American Express. Als je aanvraag wordt goedgekeurd, dan krijgen we allebei 6000 air miles cadeau! (redactie: er is een vergelijkbare kaart voor Nederland beschikbaar)

Hotels

Wie verblijft er tijdens zijn of haar vakantie niet graag in een mooi hotel? De meesten onder ons willen graag het meeste waar voor hun geld, de beste prijs/kwaliteit verhouding. Over hotels heb ik geleerd dat er talloze mogelijkheden zijn om goeie deals te vinden en dat bijna iedere hotelketen een loyaliteit programma heeft.

In 2006 was ik lid geworden van Priority Club, nu bekend als IHG, voor zakenreizen naar Liverpool waar ik meestal verbleef in het Holiday Inn Express. Deze kaart gaf me als voordelen dat ik grotere kamer en gratis wifi kreeg. De punten waren een bijzaak, maar na mezelf verder te verdiepen in de verschillende punten systemen bleek dat je met de punten (bijna) gratis overnachtingen kunt boeken.

Door de eerdere vermelde blogs te blijven lezen kwam ik erachter dat ik bij de Accor hotelketen zomaar Platinum status kon behalen, ik moest er niks voor doen behalve mezelf registreren via een link op de blog. Zo gezegd, zo gedaan! Via dezelfde blog vond ik een tip over een “status match”, dit houdt in dat je aan een andere hotelketen vraagt om de status van een loyaliteitsprogramma te “matchen”. In mijn geval ging dit om IHG en na een vriendelijke e-mail naar de klantendienst kreeg ik na een paar dagen antwoord dat ze mijn status hadden aangepast.

Let wel op, niet alle hotels bieden dit aan, sommigen zoals Hyatt en Starwood hotels bieden je een challenge (uitdaging) aan om de elite status te behalen. Je moet dan in een periode van bv. 60 of 90 dagen een bepaalde aantal nachten verblijven in hun hotels om zo te bewijzen dat je loyaal bent. Doe niet zoals ik en begin direct met overal een status match aan te vragen, zeker als je niet van plan bent om de komende maanden of jaar bij hen te overnachten. Een status match kan namelijk meestal maar één keer aangevraagd worden! Bezint eer je begint dus…

Ondanks het feit dat ik elite status heb bij verschillende hotelketens, leg ik me specifiek toe op de IHG hotels. Hier zijn punten relatief makkelijk te scoren via promoties en de voordelen van mijn Platinum Ambassador status zijn mooi meegenomen.

Conclusies

Voor niks gaat de zon op, het vliegen en overnachten kosten geld. Vergeet ook niet de geïnvesteerde tijd van al het opzoekwerk dat je verricht om deals te vinden. Je moet voor jezelf afwegen hoeveel tijd en geld je wil investeren en dan een balans opmaken of het echt de moeite is.

In mijn geval wel, mijn vriendin en ik zijn gek op reizen en de afgelopen zes maanden ben ik er in geslaagd om in totaal net iets meer dan 200,000 hotel punten en air miles te verzamelen. Om een goed overzicht te houden van al deze loyaliteit programma’s maak ik gebruik van AwardWallet. Er zijn flink wat tools die jou kunnen helpen bij het vinden van hotel deals of goedkope vliegtuigtickets, op ons forum hebben we hiervoor een onderwerp.

Behalve blogs en fora moet je zeker de sociale media in de gaten houden, veel hotelketens en luchtvaartmaatschappijen zijn bijzonder actief op media zoals Twitter en Facebook. Dikwijls kondigen ze speciale promoties via deze weg aan.

Wie wil er niet gratis een nacht slapen in een 5-sterren hotel? Dit heb ik voor elkaar gekregen bij het InterContinental hotel in Berlijn voor een verblijf in januari 2015. Of een nacht in het 5-sterren hotel Des Indes in Den Haag voor 89 euro? Wil je hier meer over weten, blijf dan zeker onze blog en ons forum in de gaten houden!