Inleiding

Air France La Première, de droom van elke aviation nerd en frequent flyer. Er zijn steeds minder maatschappijen die een echte First Class aanbieden. Dat heeft enerzijds te maken met het feit dat Business Class steeds beter wordt en anderzijds dat de reisbudgetten steeds kleiner worden. Veel maatschappijen kiezen voor toestellen met alleen Business Class en Economy, eventueel aangevuld met Premium Economy. Zelfs Air France monteert geen First Class in hun nieuwste aanwinst, de Airbus A350. Dus is de meerprijs van First Class het waard ten opzichte van Business Class? Je leest er alles over in dit artikel.

Het boeken

Air France’  First Class staat er om bekend, of berucht, dat het moeilijk is om een ticket te boeken met miles. Natuurlijk kun je altijd een cash ticket kopen , maar met prijzen vanaf zo’n 6.000 EUR is dat voor weinigen weggelegd. Ik zal in ieder geval nooit 6.000 EUR betalen voor een vliegticket. Dus om deze cabine eens uit te proberen, was ik genoodzaakt om miles te gebruiken. Dit was echter ook niet gemakkelijk. Allereerst kost een ticket zo’n 230.000 Flying Blue Miles voor een enkele reis en 460.000 voor een retour, beiden exclusief belastingen en toeslagen. Voor een ticket vanuit Europa komen daar zo’n 250 EUR bij. Ik had genoeg miles om een enkeltje te boeken met miles, maar niet genoeg voor een retour. Om 230.000 miles bij elkaar te sprokkelen, zul je zo’n 30.000 EUR bij Air France moeten uitgeven aan tickets. Dat zijn 15 long haul businessclass reizen of 60 long haul economy reizen. Voor de meesten onder ons betekent dit dat er jaren gespaard moet worden om deze miles bij elkaar te krijgen. Daarbij geldt ook de regel dat men minstens Flying Blue Gold moet zijn om deze cabine met miles te boeken. Dus Amerikanen die vaak slapend rijk worden van de miles die ze verdienen op hun credit cards, zullen deze niet kunnen boeken zonder minstens Flying Blue Gold status. Al met al betekent dit dat Air France La Première een van de meest exclusieve cabines is die er bestaan.

Het goede nieuws is, veroorzaakt door de lastige spelregels, dat er veel beschikbaarheid is voor reward tickets. Zelfs last minute zijn er bijna altijd wel stoelen beschikbaar die met miles geboekt kunnen worden. Air France biedt La Première aan in hun Airbus A380-800 alsmede in hun Boeing 777-300ER. De ‘Triple Seven’ geniet absoluut de voorkeur. Allereerst is dit een veel kleinere cabine met 4 stoelen (de Airbus A380 heeft er 9) maar ook de cabine is veel luxer en nieuwer dan de cabine van de A380 die in alle klasses een nodige renovatie behoeft. Dit gaat zeker niet meer gebeuren omdat Air France deze toestellen op korte termijn gaat uit faseren.

De kogel was dan uiteindelijk door de kerk, ik had besloten om een La Première ticket te gaan boeken met mijn miles. Ik koos voor Los Angeles omdat deze bediend wordt met een Boeing 777-300ER en ook omdat dit een lange vlucht is waar ik optimaal kon genieten van de service aan boord. Dus zo gezegd en zo gedaan, ik boekte een ticket met mijn miles. Ik had geluk, ik heb nog net voor de nieuwe regels een ticket kunnen boeken voor ‘slechts’ 200.000 miles. Ik was benieuwd of er verder nog iets gecommuniceerd werd door Air France, bijvoorbeeld over de extra service die men kan verwachten rondom een La Première vlucht. Maar er kwam helemaal niets. De boeking geschiedde zoals een Economy boeking, Men krijgt een elektronisch ticket gemaild en dat was het.

Het zou Air France goed gestaan hebben om op zijn minst een informatie mail te versturen over wat men kan verwachten rondom een La Première vlucht. Informatie aangaande het inchecken, limousine service, lounge faciliteiten, massage, catering in de lounge, cabine an sich etc was zeker welkom geweest en had goed gestaan als men zo’n exclusief ticket boekt. Andere airlines in deze klasse bieden ook de mogelijkheid om de menukaart aan boord al reeds thuis te bekijken en eventueel gerechten vooraf te bestellen. Een ander voordeel is dat men beter kan inschatten wat men in de lounge gaat eten en wat in het toestel. Ik weet het, first world problems!

Het vertrek

Het was zover, de dag was aangebroken dat ik met Air France La Première van Billund (BLL) via Parijs (CDG) naar Los Angeles (LAX) zou reizen. Ik wist eigenlijk niet wat ik zou moeten verwachten en wanneer de La Première service daadwerkelijk zou beginnen. Op sommige luchthavens zoals Londen (LHR) en Amsterdam (AMS) biedt men ook reed La Première services zoals een escort door de luchthaven en een aparte VIP lounge (AMS). Maar in Billund is er werkelijk niets. Bij het inchecken werd er niet eens een opmerking over gemaakt en checkte gewoon in zoals elke andere vlucht. Air France (Hop!) vliegt met een bescheiden Embraer E170 op BLL en deze heeft natuurlijk geen La Première klasse aan boord. In plaats daarvan is er een gordijntje geplaatst tussen rij 2 en 3, en dan noemt men de eerste 2 rijen Business Class. Het enige verschil is een ietwat luxer ontbijt maar het mag echt geen naam hebben. De vlucht vanuit BLL naar CDG vertrok op tijd en ik vond het spannend om te zien wat er ging gebeuren bij aankomst in Parijs.

De vlucht kwam, zoals alle Hop! vluchten, aan bij terminal 2G terwijl mijn La Premiére vlucht vertrok vanuit terminal 2E. Normaal gesproken is dat best een gedoe om daar te komen want je moet de bus nemen, maar vandaag niet want er stond een limousine voor me klaar. Julien stond me op te wachten toen ik uit het vliegtuig stapte, nam mijn koffer aan en leidde me naar de fonkelnieuwe verlengde BMW 7 serie. Wow. Wat een ontvangst! We reden tussen de verschillende terminals door om bij terminal 2E aan te komen.

De lounge

We kwamen aan bij de speciale ‘airside’ ingang van de La Première lounge. Er stond een andere collega klaar die mijn koffer uit de bagageruimte tilde en meenam naar de lounge. Julien vroeg om mijn paspoort en vertelde me dat ik me nergens zorgen over hoefde te maken, zij hielden alles voor me in de gaten. Bij binnenkomst van de lounge werd ik eerst rondgeleid. De lounge is vrij intiem en heeft een zeer exclusieve uitstraling. Er zijn grofweg 3 verschillende ‘zones’ in de lounge. Er is een á la carte restaurant met zitplaatsen, een spa en wellness gedeelte alsmede het ‘gewone’ lounge gedeelte waar je kan zitten en ontspannen. Ik had ongeveer 4 uur de tijd in de lounge, maar kan zeggen dat dat eigenlijk te weinig is, ik had graag een uur of 2 extra gehad. Ik kwam zo rond 9 uur ‘s morgens aan in de lounge en mijn vlucht naar LAX vertrok om 13 uur. Ik dacht dat het een goed idee zou zijn om met een ontbijt te beginnen, maar de lunch/diner kaart is ook beschikbaar op aanvraag. De keuze op de ontbijtkaart is niet zo groot, grofweg kun je er een omelet met toebehoor krijgen, of crèpes of wafels. Ik koos de laatste optie.

De bediening is zeer attent maar wel formeel. Ze vroeg of ik er champagne bij wilde en daar kon ik geen nee tegen zeggen. Bij de wafels werd ook een assortiment met broodjes geleverd. De kwaliteit van het eten is extreem hoog. De broodjes zijn warm en smaken alsof ze net uit een lokale Parijse ‘boulangerie’ komen. Ook de wafels zijn vers gebakken en smaken geweldig met de bijbehorend ahorn siroop en wat vers fruit. Zo, dat was een goede start. Na mijn ontbijt keek ik een beetje rond in de lounge, ik was ook nieuwsgierig welke soort mensen nu in la Première vliegen. Ik had een soort van vooroordeel dat het mensen waren met dure Louis Vuitton tassen en een botox gezicht, maar de realiteit was dat het merendeel heel normale mensen waren waar je niet aan kon zien dat ze, waarschijnlijk, heel gefortuneerd zijn om in La Première te vliegen. Ik sprak een Nederlandse man van mijn leeftijd die voor een grote Nederlandse multinational werkte en maandelijks La Première vloog. Voor hem was het de normaalste zaak van de wereld en een ‘moetje’. Hij vloog echter met de A380 vandaag.

La Première biedt ook de mogelijkheid om je gratis te laten masseren in de lounge. De eerste 30 minuten zijn een deel van het La Première ticket, daarna moet bijbetaald worden. Ik was zo pro actief geweest om de lounge zelf van te voren te contacteren om mijn massage tijd al reeds op voorhand te boeken. Om 10.30 kwamen er 2 medewerkers van de lounge naar me toe en zeiden: ‘We have a message for you’. Mijn reactie was: ‘Ok, en wat is het bericht?’. Ze bedoelden dat ik massage had geboekt en met hen mee kon lopen. Het Franse accent is soms heel schattig. Bij aankomst in de speciale massage ruimte kon ik mijn kleren uit doen en plaats nemen op de voorverwarmde massage tafel. De masseuse begon en het was een heerlijke massage, zo zou elke vlucht moeten beginnen. Na de massage verliet ze de ruimte en kon ik nog even nagenieten en op mijn gemak mijn kleren aan doen.

Julien vertelde me dat het boarden al zo rond 12:15 zou beginnen, dus had ik nog maar een uur over. De lounge staat bekend om het heerlijke eten dus wilde ik ook iets van de lunch kaart proberen zonder mijn trek helemaal te stillen want aan boord kon ik een 7 gangen diner verwachten. Een van de bekendste gerechten in de lounge is de ‘Coquillettes jambon/truffe noir”, vrijvertaald macaroni met ham en truffel. Dat klinkt niet heel aantrekkelijk maar geloof me, het is een gerecht wat je geprobeerd moet hebben. Op de kaart staat het als voorgerecht maar de portie is zo groot dat dit gemakkelijk een hoofdgerecht kon zijn. Wederom dronk ik er een glaasje champagne bij.

Na het eten zat ik nog even in de lounge en voor ik het wist werd ik opgehaald door Julien. Hij maakte me er bewust van dat ik een extra security controle kreeg, maar dat had ik zelf al gezien want er stond ‘SSSS’ op mijn boarding pass. Dat betekent extra controle. Maar de controle was zeer licht en duurde minder dan een minuut. Geen irritante vragen over wat ik in Los Angeles ging doen bijvoorbeeld. Dus voordat ik het wist reed in met Julien wederom in de verlengde BMW  7-serie naar het toestel. De cabine was vol, dus alle 4 de stoelen waren bezet. Dat betekende ook dat er bij aankomst reeds 3 BMW 7 serie’s geparkeerd stonden. La Première streeft er naar om elke passagier apart naar het toestel te vervoeren. Très chic!

De vlucht

De andere passagiers zaten al toen ik het toestel binnenkwam en de ontvangst was hartelijk en warm. Wow, wat is dit een mooie en smaakvolle cabine! De stewardess leidde me rond in mijn suite en verklaarde me alle functies. Ze was heel hartelijk en charmant. Ze vroeg of ik champagne wilde en ook daar zei ik geen nee tegen. Vandaag werd er Taittinger Comtes de Champagne 2007 geserveerd. Heerlijk! Er werd een schaaltje met warme nootjes bij geserveerd. Ook kregen we onze ‘amenity kits’ uitgereikt alsmede een pyjama en de grote menukaart. Daarnaast kwam de stewardess als eerste bij mij met een dienblad met kranten langs. Mijn andere reisgenoten in La Première waren allemaal Amerikaans. Het assortiment waren alleen Franse kranten en een New York Times. Op dit niveau had ik verwacht dat ze in staat zouden zijn om een Nederlandse krant aan te bieden of op zijn minst een groter assortiment met Engelstalige kranten en bladen. Maar Air France is vooral heel Frans dus ook de kranten zijn heel Frans. Ook in de lounge waren er geen Nederlandse kranten beschikbaar, toch wel apart gezien het feit dat KLM een onderdeel van het concern is dat er toch best wat Nederlanders in de lounge komen. Maar goed, het is een detail.

De gezagvoerder kwam langs om hallo te zeggen en hij vertelde dat er goede vliegcondities waren. Daarnaast kwam de purser ook even hallo zeggen. Het bleek een Nederlandse die al jaren in Frankrijk woonde. Ik vroeg haar waarom ze niet voor KLM werkte en ze zei met een glimlach: ‘Die wilden mij niet hebben’. Ze was heel vriendelijk. Ik ging me even omkleden en kwam terug in de pyjama, deze paste perfect en zat heerlijk. De vlucht kon beginnen en we vertrokken zelfs iets voor schema vertrektijd.

De taxitijd was redelijk lang en de take off ging soepel. Eenmaal op ‘cruising altitude’ gekomen kwam de stewardess langs om te vragen wanneer ik wilde eten. Ik vertelde dat ik eerst even wilde slapen en ongeveer over 2 uur wilde eten. Ze zou me dan wakker maken. Mijn bed werd opgemaakt en kon plaatsnemen op een heerlijk bed met matras en onder een zacht dekbed. Er werden 2 kussens geplaatst en ik lag echt heerlijk. Het gordijn kan helemaal gesloten worden waardoor je optimale privacy hebt. Ondanks dat ik moe was kon ik niet in slaap vallen en de heerlijke geuren van het eten die mijn buren aan het nuttigen waren, hielpen ook niet. Dus na een uur ben ik opgestaan en de stewardess gezegd dat ik aan het diner wilde beginnen. ‘Geen enkel probleem’, zei ze.

Mijn tafel werd opgemaakt met linnen, zilver bestek en schitterend servies waar subtiel het oude Air France logo is verwerkt. Naast een bordje met 2 soorten boter (gezouten en ongezouten), plaatste ze ook een zout- en pepermolen. Heel smaakvol. Maar er ging helaas wel veel mis tijdens de bediening. Allereerst kwam ze met het voorgerecht, de krabcake met wortel en gember. Deze smaakte zeer lekker. Ik maakte haar er attent op dat ze de kaviaar vergeten was en ze excuseerde zich. Deze werd er meteen bij geserveerd. Beide gerechten smaakten echt zalig, een belevenis. Daarna werd het hoofdgerecht geserveerd, gestoofd hert met selderij en kastanje puree. Het hert was helaas wat droog maar smaakte wel heel lekker. Toen kwam ik er achter dat de stewardess ook de soep was vergeten. Deze had in feite voor het voorgerecht geserveerd dient te worden. Ze vroeg of ik de soep alsnog wilde hebben en die wilde ik graag proberen.

Helaas werd de soep koud/lauw geserveerd maar de smaak was goed. Ik sloeg de salade over want ik wilde ruimte over houden voor het kaasplankje en de desserts. Het kaasplankje was zalig en het ‘floating island’ dessert ook. Maar toen was het afgelopen en ze bood het ijs en vers fruit niet aan, terwijl deze wel op de menukaart staat. Niet dat ik nog veel trek had op dat moment, maar al met al vond ik de bediening slordig voor dit niveau en in deze klasse. Ik heb daarvoor een klacht naar Air France gestuurd met het verzoek de crew beter te trainen voor La Première. Ik kreeg een brief terug met excuses en een aantal miles.

Het IFE systeem heb ik eigenlijk niet veel gebruikt. Het aanbod van content is zeker meer dan voldoende maar is hetzelfde als in Economy of Business Class. Het scherm is echter wel veel groter en van zeer goede kwaliteit. Mooi scherp en een goed formaat. Het systeem kan met een touch screen afstandsbediening bediend worden of rechtstreeks op het grote scherm dat ook door middel van aanraken bediend kan worden. De afstandbediening kan als 2e scherm dienen voor bijvoorbeeld vluchtinformatie altijd bij de hand te hebben. Een misser is het ontbreken van live tv, ik kijk graag het nieuws van CNN of BBC.

Na het diner wilde ik even uitbuiken en was daadwerkelijk moe. Op dat moment vlogen we over Groenland met de meest fantastische uitzichten. Niet in de minste plaats omdat een Lufthansa Boeing 747 naast ons vloog op dezelfde hoogte. Spectaculair! Ik heb als een klein kind lang naar buiten gestaard en genoten van het schitterende landschap van Groenland en de Boeing 747. Op zo’n moment voel ik een overweldigend gevoel van geluk in me op komen. Ik ben dankbaar dat ik dit allemaal kan meemaken. Maar toen zette de moeheid wel in en zette de stoel in de slaapstand. Het slaapcomfort is ongeëvenaard, het ligt echt als een bed in een hotel. De raampjes werden gedimd en ik viel als een blok in slaap. Ik heb wel een uur of 4 diep geslapen want ik werd wakker toen de gezagvoerder omriep dat de daling binnenkort ingezet zou worden.

De aankomst maaltijd was ietwat gehaast maar dat was mijn eigen schuld omdat ik lang geslapen had. Toch was de stewardess nog zo flexibel om me de complete aankomstmaaltijd te serveren. Het voorgerecht met granen en citrusvruchten was niet echt memorabel, net als het soort van saucijzenbroodje met foie gras en rundvlees. Ik koos de vegetarische optie als hoofdgerecht en dat was eigenlijk heel lekker. De stewardess bood ook aan om de cannelloni er bij te serveren maar dat was echt teveel van het goede. Het dessert was ook lekker.  Appel, peer, dadels en speculaas gaan goed samen. Ik was bijna vergeten dat ik me nog moest omkleden maar gelukkig maakte de stewardess me er nog attent op. Je wilt gewoon niet in een Air France pyjama door de Amerikaanse douane. Op dat moment was het nog maar enkele ogenblikken voor ‘touch down’ en kwamen we op tijd aan in Los Angeles.

De aankomst

De service van La Première houdt niet op bij aankomst in de gate. Elke La Première passagier wordt opgewacht door een persoonlijke agent die je door de luchthaven loodst en er voor zorgt dat de wachttijd minimaal is. Ik had het getroffen met mijn persoonlijke escort. Het was een Franse dame op leeftijd, ik denk zo rond de 70 en we hebben een ontzettend goed gesprek gehad. Ze bracht me helemaal tot de bus van het autoverhuurbedrijf. Wát een service! Ze vroeg wanneer ik terug vloog en ze zei: ‘mooi, dan ben ik er ook!’. Enorm hartelijk en vriendelijk. Zo stapte ik de aftandse bus van Alamo in en was ik weer terug in de normale wereld.