Begin vorig jaar dook er plots een interessante error fare op. Voor €250 kon je met Finnair vanuit Brussel naar het verre oosten vliegen.  Mijn open jaw bracht me aan boord van de A350 naar Bangkok. Vanuit Narita had ik de keuze tussen Finnair en Japan Airlines partner. Omdat ik nog nooit met Japan Airlines gevlogen had, was de keuze snel gemaakt.

Narita ontwaakt…

De luchthaven van Narita is ’s nachts dicht. Omdat we vrij vroeg op de luchthaven waren, betekende dit dat we na het inchecken in een lange rij aan de security terechtkwamen, die nog maar net geopend was. Gelukkig zijn de Japanners al even goed in het aanschuiven als de Britten en werd de ellenlange rij geen ongeregelde bende, maar wachtte iedereen rustig hun beurt af. Na de veiligheidscontrole volgde er nog meer file voor de grenscontrole. Al bij al verloren we toch een uurtje met aanschuiven.  Als je kan, ben je waarschijnlijk beter af met een vlucht die in de namiddag of avond vertrekt.

Dankzij de genereuze status match van Latam Airlines (lees er hier alles over) kon ik op de luchthaven van Narita gebruik maken van de First Class lounge van Japan Airlines. JAL heeft trouwens twee van deze lounges.  Deze in het hoofdgebouw biedt meer faciliteiten aan, maar is vaak druk bevolkt. In de satelliet ligt een tweede lounge, waar het veel rustiger is en die ik persoonlijk ook veel mooier ingericht vind.

Een 787 zoals een 787 hoort te zijn

Boarding begon zoals voorzien een halfuur voor vertrek. Ik sta er altijd van verbaasd hoe men er in Azië in slaagt om in een widebody op een halfuurtje alle passagiers aan boord te krijgen. Aan de deur van het toestel werden we van harte welkom geheten door de cabin crew, een crew die overigens de ganse vlucht door fantastisch was.  De vlucht werd uitgevoerd met een Boeing 787-9.  Bijna de helft van het toestel wordt ingenomen door de business en premium economy. Economy zelf telt slechts een 15 tal rijen met, afhankelijk van de lay-out, plaats voor een 115tal passagiers. Met andere woorden, een 737 of A320 heeft vaak meer economy passagiers aan boord dan deze 787 toestellen!

Japan Airlines is trouwens de enige maatschappij die het toestel in economy gebruikt zoals Boeing het initieel voorzien heeft, met een 2-4-2 lay out.  Wereldwijd opteren alle andere maatschappijen voor een 3-3-3 seating, zodat je dus met 9 op een rij zit in plaats van met 8.  Dankzij de “8-abreast” voelt jouw stoel heel ruim aan. Bovendien biedt JAL ook een comfortabele seat pitch van 33″ aan.  Op elke comfortabele stoel lag een dekentje en speciaal ontworpen kussen.

Nadat iedereen aan boord was bleek er toch enige vertraging te zijn vanwege de ochtenddrukte op Narita. Natuurlijk excuseerde de piloot zich daar op zijn Japans uitvoerig voor. Na een vrij lange taxitijd van ongeveer 30 minuten verlieten we uiteindelijk het land van de Rijzende Zon en vlogen we Europa tegemoet.  Ik maakte van het taxiën gebruik om alvast eens door het uitgebreide entertainment systeem te neuzen, en stootte  daar al snel op enkele eigenaardige vondsten.

De toestellen zijn trouwens ook uitgerust met WiFi die tegen een aanvaardbare prijs aangeboden wordt.  Ik betaalde $18.80 voor 24 uur toegang. Onder elke stoel zit ook een stopcontact.

Uitstekende service

Na take off verscheen de crew al vrij snel met het aperitief en kregen we een menukaartje overhandigd.  Ik maakte de fout om voor het “westerse” hoofdgerecht te kiezen.  De hamburg steak – hamburger dus- lag een beetje zielig te zwemmen in een zee van ketchup. De Japanse bijgerechtjes smaakten wel heerlijk. Bovendien kregen we ook nog een lekkere tomatensoep voorgeschoteld, altijd een zeldzaamheid aan boord.

Na de maaltijd werden we verrast met een Haägen Dazs ijsje.  Wat later werden de cabinelichten gedimd, net zoals de automatische raampjes.

Opvallend was wel dat er constant enkele crewleden in de cabine aanwezig waren, speurend naar passagiers die nog een drankje of iets anders wilden. Wat een verschil met de meeste andere maatschappijen waar de crewleden na de maaltijd verdwijnen achter het gordijn in de galley. Ook kwamen alle crewleden heel hartelijk over en leken ze oprecht te genieten van hun job.  Geen robotachtige service zoals je die wel eens op andere vluchten tegenkomt.  En zelfs in de toiletten hing een alleraardigst welkomstbriefje.

Halverwege de vlucht kregen we als snack een rond broodje voorgeschoteld, dat maar weinig smaak had.  Ik was iet of wat teleurgesteld daar ik dacht dat dit de laatste maaltijd zou zijn, maar niets was minder waar! Zowat 1,5 voor landing floepten de lichten terug aan en kregen we een heerlijke lekkernij voorgeschoteld: gyudon van de Japanse keten Yoshinoya. Eén van mijn lievelingsgerechtjes uit Japan. Een kom rijst met daarop heerlijk gegaarde reepjes rundsvlees, vergezeld van een gans arsenaal sausjes.  We kregen een soort van doe-het-zelf kit waarbij je zelf je schotel op smaak kon brengen.  Het was heerlijk, een uitstekend einde van deze vlucht.

Een aanrader!

Bij het verlaten van het toestel moest ik denken aan een review die ik voor de vlucht had gelezen. Deze stelde dat Japan Airlines economy aan boord van de 787 simpelweg de beste economy ter wereld is.  Qua zitcomfort en service kan ik die reviewer geen ongelijk geven.  De catering kon misschien nog wat beter (hoewel, die gyudon maakte veel goed!), maar er zijn maar weinig maatschappijen zoveel waar voor geld bieden in economy.