Tijdens mijn trip naar Latijns Amerika heb ik met veel verschillende lokale maatschappijen gevlogen. Ik vloog veel met Avianca (zoals in deze review te lezen is – klik), maar ook had ik 4 vluchten in de Business Class van de Panamese luchtvaartmaatschappij Copa Airlines – lid van StarAlliance.

Copa Airlines is een maatschappij die voornamelijk vliegt met een Boeing 737-vloot vanuit de hub in Panama Stad. Door de strategische ligging van Panama Stad en de efficiëntie van de luchthaven, is het een ontzettend handige overstapplek voor veel vluchten tussen Noord-, Midden- en Zuid-Amerika. Copa Airlines weet de capaciteiten van een Boeing 737 tot het maximum te benutten en vliegt flinke afstanden met deze relatief kleine toestellen: de langste vlucht is maar liefst 7,5 uur tussen Panama Stad en Montevideo.

Check-In

Copa Airlines heeft in het verleden een nauwe samenwerking gehad met Continental Airlines en heeft hetzelfde frequent flyerprogramma (OnePass) geadopteerd. Toen Continental samenging met United, betekende dat dat Copa Airlines overstapte naar het welbekende Mileageplus-programma. Alle check-in en prioritiyfaciliteiten zijn dan ook dezelfde als die van United onder de noemer ‘Premier Access’.

Opvallend is dat Copa Airlines bij de check-in de online ingecheckte mensen en mensen met alleen handbagage dezelfde voorrang geeft: ook zij hoeven niet in de gewone rij te staan.

Lounges

Copa Airlines heeft, zoals de bordjes aangeven ‘in samenwerking met United’ ook een aantal eigen lounges verpreid over Midden-Amerika: de Copa Club.

Het concept van de Copa Club vond ik op zijn zachtst gezegd interessant: de lounges zijn een soort mengvorm tussen de, vaak wat sneue, United Clubs en premium lounges: de lounges zien er schoon en modern uit. De bars hebben een indrukwekkende drankselectie (met voornamelijk een aantal goede rumsoorten – zo dronk ik in de Copa Club in Guatemala Stad de 30 jaar oude Zacapa Centenario rum!), maar het aanbod qua eten is mogelijk nog zieliger dan dat in een United Club: de gasten moeten genoegen nemen met wat nootjes of een appel.

Aan Boord

Het boarden van alle Copa Airlines-vluchten die ik had ging telkens redelijk gestroomlijnd: iedereen hield zich daadwerkelijk aan de verschillende boardinggroepen die werden omgeroepen en er was een duidelijke priority-rij die ook telkens gehandhaafd werd. Aan boord werd ik telkens weer verrast door de ontzettende retro-look van de vliegtuigen: de stoelen in business class zagen er telkens niet echt comfortabel en flink oud uit. Maar gelukkig waren het wel telkens ‘echte’ business class-stoelen en niet economystoelen met een lege middenstoel.

In vergelijk met de business class-stoelen van de regionale business class van Avianca (wat op veel routes in Latijns Amerika een grote concurrent is), waren de stoelen van Copa Airlines een stuk minder comfortabel: de stoelen boden minder beenruimte en gingen een stuk minder ver naar achteren dan bij Avianca. Gelukkig kon ik een aantal keer stoel 1A bemachtigen, waar de beenruimte prima in orde was:

De crew op alle vluchten die ik had was – in tegenstelling tot de Avianca-vluchten – wél consequent erg vriendelijk: met een grote glimlach werd iedereen welkom aan boord geheten en de hele vlucht werd er met veel enthousiasme gewerkt in de cabine.

Eten & Drinken

Alle Copa Airlines-vluchten beginnen met een drankrondje met een keuze uit jus d’orange en water, waarbij ook meteen de immigratieformulieren van het land van bestemming worden uitgedeeld.

Na de immigratieformulieren werd op één vlucht de menukaart uitgedeeld. Op mijn andere vluchten (die allemaal korter dan 3 uur waren), werd er geen menukaart uitgedeeld.

Vervolgens had iedere vlucht eerst een rondje drinken met nootjes, waar mijn keus steeds de gin&tonic was – die beviel erg goed!

Het eten op een vlucht werd vervolgens afhankelijk van de vluchtduur in twee of drie keer uitgeserveerd, waarbij de crew bij iedere gang vroeg of de passagiers nog wat wilden drinken – een stuk pro-actiever dan de crew van Avianca die ik telkens trof! Het eten was telkens van goede kwaliteit en smaakte prima, maar de presentatie was over het algemeen een beetje saai.

Entertainment

Op de Boeing 737-700-toestellen is entertainment aan boord vrijwel nonexistent: er zijn wel algemene schermpjes in de cabine, maar daar wordt maar 1 (over het algemeen weinig interessante) film of serie per vlucht vertoond. De Boeing 737-800-toestellen daarentegen hebben een goed en modern entertainmentprogramma on demand met individuele schermpjes. Het kan daarom de moeite waard zijn om goed op te letten met welk toestel je vlucht wordt uitgevoerd, zeker omdat er vaak meerdere vluchten per dag met verschillende toesteltypes naar de bestemmingen van Copa Airlines worden uitgevoerd.

Conclusie

Ik vond vliegen met Copa Airlines een prettige manier om me te verplaatsen door Latijns Amerika: het netwerk van de luchtvaartmaatschappij is erg uitgebreid en overstappen in Panama Stad is heel eenvoudig. Een nadeel vond ik dat de business class-stoelen een beetje simpel waren: ze zijn minder comfortabel dan de regionale business class van Avianca (klik voor een review) en aanzienlijk slechter dan de longhaul business class van zowel Avianca (klik) als LAN (klik), die beiden toch een flink aantal routes in Latijns Amerika met hun longhaultoestellen aandoen. Wanneer een route daarmee gevlogen kan worden, zou dat wat mij betreft zeker de voorkeur hebben boven de 737’s van Copa Airlines. Daarbij moet wel gezegd worden dat ik erg tevreden was over de service van de crew bij Copa Airlines: die was aanzienlijk beter dan bij Avianca!

Vliegen met Copa Airlines

Een vlucht met Copa Airlines lijkt misschien een beetje een ver-van-mijn-bed-show, maar dat hoeft niet het geval te zijn: de Panamese luchtvaartmaatschappij heeft namelijk een indrukwekkend aantal samenwerkingen en codeshare agreements – ook in combinatie met vluchten van en naar Europa! Zo zou het zomaar kunnen dat een trip met bijvoorbeeld United, Iberia of zelfs onze eigen KLM naar Midden- of Zuid-Amerika een Copa Airlines-vlucht heeft ingebouwd. Zo vliegt KLM dagelijks van Amsterdam naar Panama Stad en biedt vanaf daar een groot aantal vluchten naar Midden- en Zuid-Amerika (en natuurlijk het Caribisch Gebied) aan met een vlucht van Copa Airlines erbij.

Connectmiles

Zoals in de inleiding van dit artikel aangegeven, was Copa Airlines op dit moment dat ik met ze vloog lid van het Mileageplus-frequent flyerprogramma van United, maar in de loop van de zomer is dit veranderd: Copa Airlines is namelijk gestart met Connectmiles: een eigen frequentflyerprogramma dat een statement lijkt te maken tegen de revenue based-ontwikkelingen van United Mileageplus. Connectmiles geeft namelijk geen miles op basis van het bestede bedrag, maar op basis van de gevlogen afstand. Sterker nog: zelfs de goedkoopste economy class-tickets verdienen bij Connectmiles maar liefst 100% van de gevlogen afstand – iets wat je in luchtvaartland tegenwoordig niet veel meer ziet!