Vanochtend vond in Singapore de historische ontmoeting tussen de Amerikaanse president Trump en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un plaats. De hele wereld kijkt mee naar deze ontmoeting die lang voor onmogelijk werd gehouden. Momenteel is de grens tussen Noord- en Zuid-Korea nog potdicht. Maar misschien komt daar wel verandering in na de langverwachte ontmoeting. Een tijdje terug bezocht ik het grensdorp Panmunjeom. Vanuit hier heb je een uniek perspectief op het gesloten Noord-Korea en de gedemilitariseerde zone (DMZ). In dit artikel mijn verslag van dit bezoek.

Seoul

Het bezoek aan de gedemilitariseerde zone (DMZ) en Panmunjeom tussen Zuid-Korea en Noord-Korea doe ik vanuit Seoul. Officieel zijn het zuiden en het noorden in oorlog, maar sinds 1953 is wapenstilstand van kracht. Het grensgebied wordt gezien als instabiel, aangezien Noord-Korea regelmatig oorlogstaal spreekt. In 2013 werd de wapenstilstand zelfs opgezegd door Noord-Korea. De ontwikkelingen zijn de afgelopen tijd natuurlijk vliegensvlug gegaan. Met als toppunt de ontmoeting tussen Trump en Kim Jong-un vandaag.

Vroeg in de ochtend vertrek ik met een groep na het ontbijt naar het hoofdkantoor van USO Camp Kim, in het centrum van Seoul. De United Service Organization (USO) is een soort vereniging die Amerikaanse militairen helpt om contact te onderhouden met het thuisland. Deze organisatie verzorgd vandaag de excursie naar de DMZ. Net voor vertrek worden we gevraagd om een contract te ondertekenen: mocht er iets gebeuren, dan heb je nergens recht op. Dat je het weet.

Tour boeken

Een bezoek aan de JSA/DMZ kost tussen de 80 en 100 dollar. Kijk goed wat er in het programma staat. Er zijn ook tours waar je wel naar de grens gaat, maar niet de JSA bezoekt. Check dit goed vooraf. Kinderen onder de 10 mogen niet deelnemen aan de tour. Er is een specifieke dresscode die je krijgt bij het boeken van de tour. Daar moet je je ook echt aan houden. Anders kun je geweigerd worden bij vertrek. Als de tour geannuleerd wordt doordat er bijvoorbeeld overleg plaatsvindt in de JSA of omdat de situatie niet veilig is, dan kan het zijn dat je je geld niet terugkrijgt.

Informeer altijd goed naar de situatie ter plekke en maak voor jezelf de afweging of je wil gaan.

Camp Kim

De bus vertrekt stipt on 8.30 uur. De groep bestaan uit 43 deelnemers, voornamelijk Amerikanen. Het is ruim een uur rijden naar de DMZ vanuit Camp Kim in Seoul. We rijden een flink stuk langs de Han rivier, de grootste rivier van Zuid-Korea en de vierde grootste rivier van het Koreaanse schiereiland. De rivier vormt een deel van het grensgebied met Noord-Korea. Onze gids laat zien dat de rivier al snel met prikkeldraad en uitkijkposten van het leger omsloten wordt. Een tijd terug heeft Noord-Korea namelijk geprobeerd om met kleine onderzeeërs naar Seoul te varen. En dat wil men natuurlijk voorkomen.

Infiltratietunnels

Onze eerste stop is de Third Infiltration Tunnel. Hier krijgen we een uitgebreide video te zien met het verhaal van de Koude Oorlog en Korea-oorlog, geheel in Amerikaanse stijl gepresenteerd uiteraard. We leren dat Noord-Korea verschillende pogingen heeft ondernomen om het regime in Seoul omver te werpen. Een overloper uit Noord-Korea heeft vier tunnels aangewezen waar tienduizenden militairen een invasie zouden kunnen voorbereiden. De tunnels zijn bedekt met roet van steenkool, Noord-Korea beweert namelijk dat de tunnels zijn gemaakt om steenkool te zoeken. We mogen de tunnel ook in! Op bepaalde punten is de tunnel minder dan 2 meter hoog. Gewapend met een soort bouwhelm gaan we, voornamelijk gebukt, de tunnel in. Op ongeveer 70 meter diep is de tunnel geblokkeerd en kijken we door een raam. Enkele tientallen meters verderop begint Noord-Korea. Bizar om te bedenken dat hier mogelijk een heel Noord-Koreaans leger doorheen zou kunnen komen! In de tunnels mag je geen foto’s maken.

Mist in Noord-Korea

De volgende stop is Dorasan Observatory. Vanaf dit complex kijk je over de grens Noord-Korea in. Helaas is er flink wat mist, dus is het uitzicht beperkt. Mijn eerdere bezoek aan het grensgebied was het wel goed weer, dus toen heb ik gelukkig Noord-Korea wel in kunnen kijken. De propaganda, die per luidspreker aan beide kanten wordt verspreid, is duidelijk te horen. Noord-Korea waarschuwt de eigen burgers voor de gevaarlijke westerse wereld, Zuid-Korea verspreidt positief nieuws over het eigen land en bij tijd en wijle hippe Koreaanse popmuziek.

Dan is het tijd voor de lunch! We genieten van Koreaanse bimibap. Een rijstgerecht met groentes, kimchi, salade, een gebakken ei, cherrytomaatjes, een kommetje bouillon en gefrituurd zoet brood.

Treinstation Gyeongui

Na de lunch gaan we verder naar het treinstation van Gyeongui. Hier reed tot begin 2016 nog een trein over de grens naar Noord-Korea, maar door de verslechterde relatie tussen beide landen is deze treindienst opgeheven. Ooit zal de trein weer rijden en dan heeft Zuid-Korea nu in ieder geval alles klaarstaan om de trein weer te laten rijden als startpunt voor de reis naar het noorden. Misschien nu wel sneller dan gedacht.

Joint Security Area

En dan is eindelijk het moment daar. We rijden verder de DMZ in en naderen de Military Demarcation Line en de Joint Security Area (JSA), de exacte grens met het noorden. Bij Panmunjeom stappen we uit en mogen we na een strikte instructie in rijen van twee het Freedom House betreden. Dit gebouw, bedoeld voor hereniging van familieleden uit noord en zuid, staat vlak voor de grens. We lopen door het gebouw en dan staan we zelf aan de grens. Voor ons de iconische blauwe VN-gebouwen die bedoeld zijn voor de onderhandeling. De Amerikaanse militair die ons begeleidt geeft uitleg. De onderhandelingsgebouwen staan precies op de grens. Je merkt best wat spanning bij de Zuid-Koreaanse militairen, verderop staat een Noord-Koreaanse militair. De militairen van beide landen mogen alleen op het eigen grondgebied komen. We gaan het onderhandelingsgebouw binnen. Hier staan twee ROK (Zuid-Koreaanse) militairen op wacht. Hier worden de vredesonderhandelingen gedaan. De hele ervaring op de locatie duurt relatief kort, maar maakt zeker indruk. Het heeft namelijk nogal wat gevolgen voor de bevolking in beide landen. De grote aantallen aanwezig militairen en geschut maakt het allemaal nog onwerkelijker om het zelf te bezoeken!

Tijdens de terugreis zet het je wel aan het denken. Wat een bizarre situatie. Hopelijk komt er voor de lokale bevolking snel duidelijkheid over de vrede tussen beide landen. Wellicht dat wanneer ik het gebied voor de derde keer bezoek dat het er dan heel anders bij ligt!

Artikelenserie

Dit artikel is onderdeel van een reeks over Zuid-Korea, Japan, China en Taiwan. Per bestemming zal ik een apart reisverslag schrijven. Ook zal ik de hotels en lounges reviewen. Hieronder een overzicht van wat je nog kunt verwachten:

• Trip introductie Japan, Korea, Taiwan en China
• Review KIX Airport en KIX Airside Lounge 
• Bestemmingstips: Panmonjeom en de DMZ (dit artikel)
• Bestemmingstips: Seoul
• Reizen per trein in Zuid-Korea
• Review: Ibis Ambassador Busan
• Bestemmingstips: Daejeon (Java Hotel, Hot springs, Gyeryongsan National Park)
• Bestemmingstips: Busan
• Review: Ibis Ambassador Seoul
• Review: Daegu Airport (TAE) + Landside lounge
• Review: Pullman Shanghai Jing An
• Bestemmingstips: Shanghai
• Bestemmingstips: Suzhou + trein
• Review: Shanghai Pudong Airport (PVG) + Maglev trein
• Bestemmingstips: Tokyo
• Shinkansen in Japan
• Review: Book & Bed Hotel
• Bestemmingstips: Shizuoka
• Bestemmingstips: Kyoto
• Review: Hotel Kyoto
• Review: Ibis Osaka
• Bestemmingstips: Osaka
• Review: Sakura Lounge
• Review: Sha V5 VIP Lounge
• Bestemmingstips: Beijing
• Review: Novotel Taipei
• Bestemmingstips: Tainan
• Bestemmingstips: Hualien + Taroko NP
• Bestemmingstips: Taipei
• Review: Novotel Beijing
• Review: SkyTeam Lounge Beijing
• Review: Mercure Düsseldorf