Dit artikel is een vervolg op ‘Lessen na een half jaar Travel Hacking’ (klik).

Ben je veel wijzer na een jaar Travel Hacking? Dat is een vraag met een tweedelig antwoord… Ja, aan de ene kant heb ik ontzettend veel inzicht gekregen hoe het hele wereldje van frequent flyer- en hotel loyalty programma’s in elkaar zit. Maar ook: Nee, omdat hoe meer ik te weten kom, des te meer vragen ik heb. Vooral in verband met al de regeltjes die verbonden zijn aan de verschillende frequent flyer programma’s.

Hotel Loyalty Programma’s

Staar je bij al de hotel loyalty programma’s vooral niet blind op verschillende elite niveau’s en de daarbij horende aantrekkelijke voordelen.

Soms moet je flink wat tijd en geld investeren vooraleer je zo’n status behaalt, sommige ketens bieden nog steeds een zogenaamde status match aan, maar het aanbod wordt minder dan voorgaande jaren omdat er wel eens misbruik van gemaakt werd. Vraag jezelf nadien af of het zin heeft om bij talloze ketens een status match aan te vragen, wat voor nut heeft het om Diamond member te zijn bij een keten en er nooit te verblijven? Dat is zeker één van de lessen die ik het afgelopen jaar leerde.

Kies een hotelketen die binnen je reisplannen past, of kies een programma waarvan je zeker weet dat je er in een jaar tijd veel overnachtingen gaat doorbrengen, want heeft het überhaupt zin om jezelf bij 10 of 15 loyaltyprogramma’s te registreren als je er niet of nooit gaat overnachten? De makkelijkste weg naar elite status vind je de dag van vandaag bij Accor (Platinum via aandelen) of bij IHG (Gold door aankoop Ambassador lidmaatschap), waarvan de eerste de goedkoopste optie is.

Indien je net als ik toch lid werd van een flink aantal loyalty programma’s, dan wil het wel eens gebeuren dat de punten van een keten waarbij je minder stays hebt de vervaldatum bereiken.

Geen nood, je kan dit voorkomen door punten aan te kopen, soms kan je voor weinig geld 1000 punten kopen. Deze activiteit zorgt ervoor dat de account weer voor een aantal maanden of jaar mee kan.

Let er bij IHG vooral op dat je jezelf niet registreert voor promoties waar je geen recht op hebt en klaag na een verblijf zéker niet bij de customer service dat je de daaraan verbonden punten niet hebt gekregen, op dat moment wordt jouw account nagekeken en loop je kans dat jouw elite status niveau wordt terug gezet naar Club (het laagste) of dat jouw account volledig wordt gesloten! Dit jaar werden er sowieso al geen promo codes uitgedeeld door IHG maar startten ze het jaar als een van de eerste ketens met een promotie, de Set Your Sights promo.

Als je bij IHG veel punten wil scoren, doe dit dan via de truc van het boeken op punten en annuleren (voor gewone punten) of boek je verblijven via de zogenaamde “breakfast bonus packages” (klik) want deze tellen als elite punten en zijn te verkrijgen in schijven van 1000 tot soms 25000 punten.

Voor deze laatste betaal je meer dan een normale rate, maar als je het goed uitrekent dan kan je met 10 overnachtingen herkwalificeren als Platinum lid op basis van punten. In het geval van IHG is dit minimum ingesteld op 60000.

Een andere manier om snel elite status te halen is door de zogenaamde “fast tracks” die sommigen aanbieden. Dit houdt in dat je in een periode van 60 tot 90 dagen (afhankelijk van de aanbieding) een bepaald aantal overnachtingen moet behalen, bijvoorbeeld bij Hilton (link) is dit maar 4 overnachtingen om tot Silver of Gold te komen.

Frequent Flyer Programma’s

Voor frequent flyer programma’s geldt hetzelfde principe als bij hotels, kies wat bij je past. Indien je er toch meerdere kiest, haal er dan het meeste uit door op allerlei manieren miles te sparen, maar het beste leg je je toe op een specifiek programma en maximaliseer je dat zo goed mogelijk. Je kan enkel het onderste uit de kan halen indien je al de regeltjes van dat loyalty programma doorspit, daarbij denk ik bijvoorbeeld aan:

• Welke lage boeking klasse brengt het meeste miles (EQM = Elite Qualifying Miles) of punten (Elite Qualifying Points) op?
  
  Dit is verschillend per maatschappij en programma, maar meestal is het zo dat een discounted economy ticket een pak minder opbrengt dan een full fare economy of business class ticket. Deze informatie is makkelijk terug te vinden op de sites van de programma’s en kan je helpen bij het zoeken naar een optimale mileage run om elite status te halen. 
  
• Wat zijn het maximaal aantal miles, segmenten, layovers of stopovers op een award ticket?
  
  Dit zijn allemaal interessante gegevens die je kan gebruiken om de trip met een award ticket te optimaliseren om zo je gespaarde miles zo goed mogelijk te benutten. Check welke zones minder miles kosten om te vliegen, hoeveel bestemmingen kan je in 1 route steken door gebruik te maken van de soms flexibele regulering omtrent layovers of stopovers, hierbij denk ik dan specifiek aan het United programma.
  
  
• Wat is de minimum stay requirement?
  
  Een van de belangrijkste als het aankomt op mileage runs, want als je de begrippen een beetje kent dan heb je al snel door of je een bepaalde trip in een weekend kan volbrengen. Dit is dan de “fare rule” waar je naar moet uitkijken, want als je op vrijdag vertrekt en op zaterdag aankomt, dan mag je in theorie op zondag weer vertrekken.  
  
• Welke luchtvaartmaatschappijen, routes en/of bestemmingen verminderen de brandstoftoeslag op award tickets?
  
  Er zijn een aantal maatschappijen die geen fuel surcharge aanrekenen op award vluchten, hierbij denk ik aan Avianca (Lifemiles), LAN en United (MileagePlus). Aangezien zowel Avianca en United deel uitmaken van de Star Alliance biedt dit perspectieven door degenen die fervent Lufthansa miles verzamelen en een alternatief zoeken om award tickets te boeken.
  
  Zo kan je bijvoorbeeld met M&M miles een award vlucht boeken van New York naar Los Angeles of San Francisco en als bijkomende kost betaal je 5 of 6 US Dollar. Of je kan vliegen van JFK naar Honolulu voor 80000 miles in business en als extra kost betaal je $ 11,20.
  
  Routes vertrekkende vanuit Brazilië kennen helemaal geen brandstoftoeslag omdat dit bij wet verboden is. Zo is het dus mogelijk om business of first class te vliegen met British Airways of Lufthansa, beiden gekend voor hun torenhoge fuel surcharges op award tickets, zonder je broek er aan te scheuren.
  
  Voorbeelden hiervan zijn een first class vlucht met BA voor 90000 AA miles vanuit Sao Paolo of Buenos Aires naar London Heathrow, of wat dacht je van een business class ticket met Lufthansa voor 67000 miles van Sao Paolo of Buenos Aires naar Frankfurt. In al deze gevallen valt de brandstoftoeslag weg op deze award tickets.
  
  
• Welke (dubbele) open jaws zijn er mogelijk?
  
  Het loont soms de moeite om te kijken naar open jaws of soms zelfs dubbele open jaws. Laten we dit doen aan de hand van een praktisch voorbeeld. Stel ik wil naar L.A. vliegen vanuit Brussel en een week later weer terug. Via ITA zoek ik naar vluchten op van BRU naar LAX en de goedkoopste route op moment van schrijven is 819 euro voor BRU-MUC,MUC-LAX op 5 sept en terug via LAX-IAD,IAD-BRU op 12 sept.
  
  Indien je zou terugvliegen van Ontario airport, zakt de prijs tot 804 euro, nog geen aanzienlijk prijsverschil dus voor deze open jaw.
  
  Als ik dan kijk naar de mogelijkheden van een dubbele open jaw dan zie ik dat de prijs een paar honderd euro zakt indien ik heen vlieg vanaf Stockholm (ARN) en terug vlieg vanaf Ontario (ONT) naar Brussel, je komt op een totaal van 582 euro.
  
  Je moet dan wel de kost van een positioning flight naar Stockholm meerekenen, maar die kan je boeken voor 67 euro.
  
  Totaal zit je dan aan 582 + 67 = 649 euro, wat goedkoper is dan de eerste prijs van 819 euro.
  
  Dit kan nog verder omlaag als je een beetje creatief speelt met de route, zelfs als er meerdere positioning flights bijkomen. Je kan vertrekken vanuit BRU naar ARN met een positioning flight, vervolgens ARN naar LAX via LHR, terug vanuit ONT naar OSL via DFW en LHR en tot slot een vlucht van OSL naar BRU.
  
  
  De route ziet er dan als volgt uit met een totale kostenplaatje is 484 euro (359 euro + 67 euro + 58 euro)!
  
  
• Zijn er promoties die te behalen zijn?
  
  Daarbij denk ik aan promoties die dubbele miles aanbieden als je een bepaalde klasse of als je routes vliegt tussen voorafbepaalde steden. Je kan hotel boekingen maken via bijvoorbeeld Rocketmiles of Pointshound om extra miles te scoren.
  
  
  
• Wat gebeurt er met miles van een inactieve account?
  
  Accounts waarvan de miles gaan vervallen, kan je actief houden door een minimum aantal miles te kopen of als het om een groot aantal miles gaat dan biedt de airline soms aan om tegen een gunstig tarief de levensduur te verlengen. In Awardwallet kan je de vervaldata van al jouw accounts makkelijk beheren.
  
  
• Wat als je de gevonden prijs op ITA nergens bij een online OTA of airline kan vinden?
  
  Het beste wat je kan doen is een screen print maken van de gevonden routes/vluchten en dan bellen naar de customer service van de desbetreffende maatschappij.
  

  

  
  Je loopt kans om een booking agent aan de lijn te krijgen die het in Keulen hoort donderen, vraag dan naar iemand anders of bel later nog eens terug, maar bovenal blijf vriendelijk. Niet iedereen is bekend met de (gekke) creatieve routes die frequent flyers in elkaar zetten. Of indien je dichtbij het vliegveld woont, neem dan even de tijd om langs te gaan en ze zijn altijd bereid om te helpen.

Trukendoos

Het is algemeen bekend dat je soms andere zoekresultaten krijgt bij het zoeken naar tickets of hotelprijzen als je het land van origine op de site veranderd. Maar soms is de achterliggende techniek zo “slim” dat ze toch achterhalen dat je probeert om vanuit België of Nederland te zoeken.

Om dit te voorkomen kan je gebruik maken van een vpn (info) connectie naar het buitenland of een proxy (info) server die in het buitenland gehost is. Voor degenen die een beetje computerkennis hebben is dit makkelijk op te zetten, indien je niet bekend bent met deze twee begrippen begin er dan ook niet mee.

De bovenvermelde vpn verbinding (in dit geval naar de VS) kan ook gebruikt worden voor bepaalde enquête programma’s zoals bijvoorbeeld Opinion Miles Club of e-Rewards die verbonden zijn aan vooral Amerikaanse luchtvaart-maatschappijen, voorwaarde hiervoor is dat het adres waarmee je registreert voor de enquêtes in de VS bestaat.

Het loont dus soms de moeite om jouw account te registreren met een adres in het buitenland, dit kan ofwel via een kennis of familie ofwel lukt dit ook als je werkgever een kantoor in het buitenland heeft. Zo ben ik woonachtig in België, Duitsland, Engeland en de VS voor bepaalde accounts, maar dit heeft enkel nut als er in dat land specifieke aanbiedingen zijn of als er bepaalde voordelen aan verbonden zijn.

Voor Miles & More kan je bijvoorbeeld mailboxde.com gebruiken waar je een postbus adres kan aanmaken in Duitsland om zo te profiteren van de de dagblad- en krantenaanbiedingen die in Duitsland soms voordelig miles kunnen opleveren. Let hier wel mee op dat je niet continue het adres van jouw accounts verandert, anders gaat er een belletje rinkelen en niet alle aanbieders leveren in een postbus of doen checks… Dit is dus op eigen risico!

Om zoekresultaten te beïnvloeden kan je sommige browsers instellen dat ze een zogenaamde “incognito” modus gebruiken, waardoor ze geen cookies opslaan in de map van de tijdelijke internet bestanden op jouw pc.

Je moet de resultaten van verschillende zoekopdrachten maar eens vergelijken tussen verschillende browsers, kan soms verrassende resultaten opleveren. Hetzelfde geldt voor het wel of niet activeren van adblockers in de browser.

De laatste truc bestaat erin om zoveel mogelijk kennis op te doen van allerhande tools die je kan gebruiken voor het zoeken naar vluchten, award tickets of hotel prijzen. Tools zoals Expertflyer, KVS Tool, ANA Search Tool, ITA Matrix, Airline Route Mapper, Great Circle Mapper… en ik zal er nog wel een aantal vergeten, een overzicht kan je vinden op deze link van het Ikvliegveel forum. Ik heb ze met vallen en opstaan leren gebruiken en zodoende mijn zoekresultaten weten te maximaliseren.

Wat ik zelf ontzettend veel doe is bepaalde “queries” (zoekopdrachten) bewaren in tekst bestanden of op het kladblok van je pc of laptop, dit stelt je in staat om heel makkelijk te kopiëren. Vooral bij de veelvuldig gebruik van de ITA Matrix is dit héél handig!

Conclusie

Het is niet allemaal rozengeur en maneschijn… Op veel reisblogs is te lezen hoe fantastisch een vlucht in first class was, hoe fijn het bezoek aan de lounge op het vliegveld was of hoe schitterend een verblijf in een vijf sterren hotel was. Maar vergis je niet, deze mensen spenderen vaak uren zo niet dagen aan het uitzoeken van deals en het lezen van de kleine regeltjes. De passie voor het reizen of frequent flyeren slaat soms om in een verslaving! Grote aantallen air miles zijn enkel te behalen als je veel vliegt of als je tijdens bepaalde deals air miles koopt…

Ik weet in ieder geval dat ik dit jaar genoeg IHG punten heb verdiend om een week gratis door te brengen in het Intercontinental hotel op Koh Samui (of 35 gratis nachten, als dit hotel in de volgende Point Breaks zit!)

Bij United heb ik genoeg miles staan voor een aantal Business Class vluchten binnen Azië, en met Miles & More kan ik ofwel retour naar de VS in Business of kan ik heen en weer naar Tokyo of Seoul!

Al deze miles zijn trouwens behaald zonder te vliegen, het is een resultaat van eindeloos enquêtes invullen, uitgaven doen met een creditcard en zowel m’n papiermand als iPad puilen uit met allerlei abonnementen op buitenlandse magazines en kranten (waarvoor ik het abonnement met een dikke promo-bonus afsloot).

Travel hacking kost tijd, moeite, maar als je het goed doet relatief weinig geld – en om het resultaat, de redemptions, is het uiteindelijk allemaal te doen!