Het directiecomité van de Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa heeft vandaag beslist om haar aankooprechten op SN airholding, het moederbedrijf boven Brussels Airlines, uit te oefenen. Dat werd zopas door Lufthansa zelf bekend gemaakt. Bij de Belgische maatschappij groeit de vrees dat Brussels Airlines ontmanteld kan worden en op zal gaan in Eurowings.

Lufthansa participeert al sinds 2008 in Brussels Airlines. In dat jaar kreeg de maatschappij 45% van de aandelen in SN airholding in handen. Door de overeenkomst kwamen drie Lufthansa afgevaardigden in de ondernemingsraad terecht. Tegelijk kregen de Duitsers toen ook het recht om de resterende 55% van de aandelen over te nemen. Die aankoopoptie werd echter keer op keer uitgesteld, tot vandaag dus.  In een persbericht meldt Lufthansa dat het de bedoeling is de operatie tegen begin 2017 af te ronden

Koopje

De Duitsers krijgen Brussels Airlines voor een schijntje in handen. In 2014 stemde Lufthansa in met een krediet van 100 miljoen euro voor het noodlijdende Brussels Airlines. Brussels Airlines heeft het krediet niet volledig gebruikt en wou het resterend deel van de schuld, 45 miljoen Euro, reeds vorig jaar terugbetalen. Dit werd echter geblokkeerd door de drie Duitse leden in de ondernemingsraad. Omdat Brussels Airlines nog een openstaande schuld heeft moet de Duitse carrier slechts 2.6 miljoen euro op tafel leggen voor de resterende aandelen. Mocht SN het krediet volledig terugbetaald hebben, dan was de aankoopprijs gestegen tot 150 miljoen euro.

Met de volledige overname groeit de vrees dat Brussels Airlines binnenkort deel gaat uitmaken van Eurowings, de low cost arm van Lufthansa. Vooral Lufthansa CEO Carsten Spohr lijkt hier voorstander van te zijn.  Eurowings is zowat zijn geesteskind en hij lijkt erop gebrand te zijn er een succes van te maken, koste wat het kost.  Lufthansa overweegt ook om maar liefst 40 toestellen van Air Berlin over te nemen en deze onder de Eurowings vlag te brengen.

België Boven!

Binnen Brussels Airlines heeft men met de overname an sich geen probleem maar het bedrijf is wel fel gekant tegen een mogelijke rebranding naar Eurowings. De maatschappij heeft de laatste jaren fel ingezet op haar Belgisch karakter. Zo is ze verbonden met de Rode Duivels, vliegt ze met de speciale “Belgian Icons” liveries, en worden typische Belgische specialiteiten aan boord geserveerd, zoals frietjes en warme wafels.  Ook werd er een fikse investering gedaan met de bouw van de uitstekende ‘the loft’ lounge.

Bovendien lijkt het hybride model van Brussels Airlines, met zowel buy on board economy, een “alles inclusief” economy en een business klasse, aan te slaan. De maatschappij liet de voorbije jaren maand na maand fraaie groeicijfers optekenen en is terug winstgevend. Ook na de aanslagen van 22 maart werd er al snel terug aangeknoopt met de groei.  Voorlopig heeft Lufthansa gegarandeerd dat Brussels Airlines nog zeker 2 jaar onder eigen naam en met een eigen management kan verdergaan.  Maar wat er daarna gaat gebeuren blijft onduidelijk.  Er wordt op dit moment verder onderhandeld tussen de beide management teams over de toekomst van Brussels Airlines.

Protest bij de aandeelhouders

Een deel van de overige aandeelhouders gaan niet akkoord met de overname. Niet alleen schieten ze er nu financieel bij in, na het faillisement van Sabena stapten zij mee in het Brussels Airlines verhaal omdat ze geloofden dat een Belgische maatschappij Brussel met de rest van Europa en de wereld moest verbinden.  Dat Brussel mogelijk niet veel meer dan een feeder luchthaven voor het Lufthansa netwerk wordt, stuit dan ook op protest.  Er wordt ook luidop gedacht om naar de rechtbank te stappen. Lufthansa kan een lange legale strijd missen als kiespijn en is dan ook geneigd om te onderhandelen.

Er blijft ook de vraag wat er gaat gebeuren met het lange afstandsnetwerk van Brussels Airlines. De maatschappij heeft een sterk Afrikaans netwerk, een erfenis nog van Sabena, en kondigde recent aan naar het Indische Mumbai te gaan vliegen. De vrees bestaat dat Lufthansa deze vluchten overneemt en vanuit Frankfurt of München zal laten vertrekken, hoewel dat vanwege bilaterale akkoorden niet zo eenvoudig zal zijn.

Eurowings zou ook deze vluchten kunnen uitvoeren vanaf Brussel, maar het blijft maar de vraag of passagiers de switch van een hoogwaardig lange afstandsproduct, met ook een uitstekende business klasse, naar een lange afstand low cost zullen appreciëren. Dit zeker als je rekening houdt met het feit dat heel wat Brussels Airlines bestemmingen in Afrika ook door Turkish Airlines, Air France en Royal Air Maroc aangevlogen worden, allen maatschappijen die wel een volwaardig product aanbieden.

De kans bestaat natuurlijk dat Lufthansa de kans geeft aan Brussels Airlines om als zelfstandige maatschappij binnen de groep verder te gaan. Ook Swiss en Austrian hebben hun identiteit behouden, al ging dat bij Austrian ook niet zonder slag of stoot.  In een persbericht laat Brussels Airlines ook weten dat de lopende onderhandelingen tot doel hebben “‘om de eigenheid van Brussels Airlines te behouden, alsook om de groei van de activiteiten en de tewerkstelling in België te verzekeren”.  Het blijft afwachten dus wat de toekomst gaat brengen voor Brussels Airlines.