Wie mijn vorige blog las zal wel weten dat ik een grote fan ben van Garuda Indonesia. Vanaf hun terugkeer naar Amsterdam volg ik alle ontwikkelingen op de voet. Na een complete transformatie bieden ze nu een product van wereldklasse, en dat wilde ik graag uitproberen.

Het zal je waarschijnlijk niet ontgaan zijn dat Garuda sinds een aantal weken de nonstop vlucht tussen Jakarta en Amsterdam doortrekt naar London Gatwick. Ik was helaas niet in de gelegenheid op de inaugural flight te zijn, maar mijn collega’s wel (klik).

Aangezien ik het officieel vanaf de september t/m Kerst zonder vakantie zou moeten doen en ontwenningsverschijnselen van het niet vliegen kreeg (jep, de hele zomer niet gevlogen), besloot ik naar een citytrip in een lang weekend te zoeken. Omdat ik toch echt de Boeing 777-300ER van Garuda van binnen wilde zien besloot ik om naar Londen te gaan. De fares waren ook erg aantrekkelijk voor €99 retour, all in (KLM en British Airways zaten over de €150).

Het liefst zou ik vrijdagavond vertrekken om maandagmiddag terug te gaan, maar Garuda heeft maar één frequentie; een vroege middag vlucht vanaf Amsterdam en idem vanaf Londen. Ook is de lijndienst niet dagelijks. Het werd dus zaterdagmiddag heen en maandagmiddag terug. Niet ideaal om je weekend in Londen te maximaliseren, maar voor mij voldoende. Ik ging primair voor de vlucht, het Royal Air Force Museum en de Emirates Aviation Experiene.

Tickets boeken via de website van Garuda ging probleemloos met creditcard en binnen enkele minuten had ik een eticket in de mailbox. Het was niet mogelijk om een stoel bij boeking vast te leggen.

Ik had een promotie fare en dan kan je pas 12 uur van te voren inchecken. De interface van OLCI was spartaans maar werkte prima en ik koos windowseat vooraan in het vliegtuig. Het is belangrijk om te weten dat je, ook na online check-in, geen boardingpass ontvangt. Je krijgt een soort confirmation printout waarmee je op de luchthaven alsnog langs de balie moet om je boardingpass op te halen.

Na met de trein op Schiphol te zijn aangekomen ging ik naar de check-in counters van Garuda in Vertrekhal 3. Tot mijn verbazing stond er he-le-maal niemand in de rij. Aan de Skypriority balie werd ik snel geholpen door een contract staff trainee (die nota bene nog een Star Alliance pin op haar uniform droeg!). Ik wilde deze keer zonder ruimbagage reizen en had een kleine Rimowa koffer mee die misschien net wat te groot was en zeker weten te zwaar (maar 7kg handbagage toelage is weinig) dus was bang dat ik het toch in zou moeten checken. Toch bleek dit geen probleem te zijn. Ik kreeg snel mijn boardingpass en een ingevulde lounge invitation voor ofwel de Menzies lounge (41) ofwel de KLM Crown Lounge (52) als Elite Plus. Er werd ook proactief een exit-row stoel aangeboden maar ik bedankte daarvoor. Binnen een minuut was ik weer op weg naar immigratie.

Wat bagage betreft trouwens, in Economy mag je standaard 30kg ruimbagage meenemen. Erg genereus, zeker op een vlucht naar Londen als je wil shoppen! Bij KLM moet je zelfs bijbetalen voor ruimbagage.

Paspoortcontrole in Vertrek 3 was een grote chaos dus ik ging naar Vertrekhal 2 waar de Skypriority rij wel werd gehandhaafd en dat was veel sneller.

Hierna was het gelijk naar de KLM Lounge. Het was vrij druk en helaas waren alle plaatsen bij de ramen bezet. Ik zocht maar een plekje rechts in de lounge waar de ramen helaas waren afgeplakt. Ik had een klein ontbijtje maar de catering was, zoals altijd, niet echt van goede kwaliteit noch was er ruime keus. Dit valt me toch altijd wel tegen voor een lounge op een hub.

Drie kwartier voor vertrek ging ik naar de gate in de E-pier. Daar aangekomen was er een aparte Skypriority rij voor security maar, opnieuw, was er niemand anders in de rij dus ik was er snel door. Eenmaal in de gate area zaten er toch nog wel een hoop mensen. Geen volle vlucht maar ik denk wel een gezonde lading met voornamelijk Nederlanders en Britten die tussen de twee hoofdsteden reisden.

Boarding was een beetje vertraagd doordat het vliegtuig nog geserviced moest worden maar ze anticipeerden toch een vertrek volgens schema. Instappen begon met Skypriority en ik was de tweede aan boord. Aan de deur werd ik verwelkomd en naar mijn stoel verwezen. Ik begroet GA crew altijd in het Bahasa en toen ik dat deze keer deed begonnen ze gelijk een heel verhaal in Bahasa terug te praten (waar ik weinig van verstond haha). Misschien voel ik me daarom zo thuis bij Garuda.

Natuurlijk passeerde ik op weg naar mijn stoel de business class en ik was erg onder de indruk. Maar ook de Economy cabine zag er goed uit. Modern en comfortabel met 9 stoelen per rij. Op de bulkhead prees prominent de Skytrax award. Beenruimte was prima alleen zat bij mij de IFE-box wel in de weg en ik vond de voetsteun irritant omdat die nogal scherp was. Gelukkig bleef de stoel naast mij vrij.

Voor takeoff kwam de crew langs met verpakte verfrissingsdoekjes.

Gelukkig geen Polderbaan maar vertrek in zuidwestelijke richting. Na takeoff startte de crew gelijk met het voorbereiden van de service terwijl het Inflight Entertainment Systeem werd gestart. De schermen zijn modern en van hoge resolutie. Ik heb vluchtig de selectie bekeken en vond het qua tv-series tegenvallen. Films heb ik niet bekeken. Wel dient er gezegd te worden dat Garuda op vluchten met de B77W live tv en Wifi aanbiedt.

Ik zette, hoe toepasselijk, een tv serie over vliegtuigen op en daarna kwam de crew al heel snel door de gangpaden met de snack. Het was een warme wrap en cakeje met een flesje water. Geen andere dranken werden aangeboden. Ik was erg onder de indruk dat Garuda op deze korte vlucht überhaupt een snack aanbiedt in plaats van een zakje zoutjes, laat staan een warme! Het is ook mogelijk om speciale maaltijden te bestellen (die een flinkere portie hadden) en vooral voor baby’s werd hier gebruik van gemaakt.

De wrap en cake waren lekker en je zou de crew wel om een tweede portie kunnen vragen. De hele tijd was er crew in de gangpaden om afval op te halen en af en toe gingen ze ook de interactie aan met jonge kinderen.

Na amper in de lucht te zijn geweest werd de daling aangekondigd. Na wat cirkelen, wat typisch Londen is, en wat aardige turbulentie tijdens approach landden de piloten veilig op de baan van Gatwick. Eenmaal aan de gate aangekomen liet ik iedereen uitstappen en vroeg daarna aan de crew of ik een bezoekje aan de cockpit kon brengen. Dit was geen probleem en ik had een kort praatje met de captain gemaakt. Natuurlijk kreeg ik daardoor ook nog de kans om de First Class te aanschouwen.

Na de crew hartelijk te hebben bedankt spoedde ik mij naar immigratie omdat ik wel een heel vliegtuig voor had laten gaan. Hier stond nogal een lange rij en er was geen Skypriority rij. Gelukkig viel het allemaal wel mee en omdat ik niet op bagage hoefde te wachten zat ik al snel in de trein naar London Victoria.

 Terugreis en No. 1 Traveler lounge:

Na aangekomen te zijn op Londen Gatwick begaf ik me naar de check-in. Het was alweer heel erg rustig. Bij de Skypriority balie stond maar één ander koppel. Ik kreeg snel mijn BP en een lounge invitation voor de No.1 Traveler Lounge. Ook werd er een ‘Premium Gatwick’ sticker op mijn BP geplakt waarmee ik toegang had tot private securitycontrole. Gelukkig werd hier ook niet moeilijk gedaan over mijn koffer.

De Security van Premium Gatwick was op één ander na ook verlaten dus ik was er supersnel door. Hierna heb ik de luchthaven niet verder verkend maar ben gelijk naar de lounge gegaan.

Bij binnenkomst werd het koppel voor mij de toegang geweigerd omdat de lounge vol was maar gelukkig kon ik met een invitation nog wel naar binnen. Ik kreeg bij de receptie ook nog een voucher voor een gratis glas champagne. Erg genereus Garuda!

De lounge was inderdaad stampvol en helaas waren er geen raam plaatsen dus ik moest het doen met de crappy café stoelen en een belabberd uitzicht. Er was een klein buffet met vooral crackers, kaas en koekjes. Je kan per persoon ook één snack kosteloos van een menu bestellen. Aan de bemande bar kon je alcohol en andere drankjes halen. Ik ging mijn champagnebon inwisselen en bestelde gelijk een pitabroodje en ginger ale. Wifi was gratis in de lounge.

Toen het dichter bij vertrektijd kwam besloot ik naar de gate te gaan, maar van te voren nog eventjes naar het toilet. Had ik beter niet kunnen doen en ik zal hier maar stoppen met de beschrijving van het sanitair in de lounge. 😛

Na een klein eindje lopen kwam ik bij de gate waar boarden al bezig was. Net als op Schiphol was er weer nauwelijks een rij en Skypriority was niet nodig. Ik wandelde zo aan boord van de dienstdoende triple-seven-threehundred. In de jetbridge lagen kranten klaar voor passagiers. Deze keer had ik een stoel verder naar achter gekozen en aan de rechterkant.

Boarding duurde niet lang en gelukkig bleef de middelste stoel weer vrij. Tijdens het taxiën kwam de purser persoonlijk bij mij langs om me bij naam te begroeten en bedanken als Elite Plus lid. Daarnaast overhandigde ze mij een exemplaar van de Financial Times. Klein gebaar dat toch een erg positieve indruk maakte. Het is zeker goed toeven als Elite Plus bij Garuda, heb ik gemerkt!

Hierna was de service vrijwel gelijk aan die van de heenvlucht. Verfrissingsdoekjes en kort na takeoff gelijk weer een (smakelijke) warme wrap met cakeje en flesje water. Ik had net genoeg tijd om een docu over het Emirates Palace in Abu Dhabi te bekijken. Net als op de heenvlucht was er een cabinelid dat de aankondigingen in (gebrekkig) Nederlands deed.

Voor Schiphol was er deze keer geen holding pattern nodig dus al heel snel kwam de Nederlandse kust weer in zicht. Airtime was geloof ik iets van 40 minuten. Helaas werd dat verpest door een landing op de Polderbaan dus het was nog even taxiën.

In Amsterdam stappen ook passagiers die doorvliegen naar Jakarta uit en het hele vliegtuig wordt weer geserviced. Ik liet heel het vliegtuig weer uitstappen om weer te kijken of een cockpitbezoek mogelijk was. Helaas waren ze te druk met de turnaround.

Ik bedankte de crew weer voor de korte maar zeer aangename vlucht en wilde toen nog even naar de KLM Crown Lounge gaan. Helaas hield mijn fijne reiservaring daar op want ik werd onterecht geweigerd en ook nog eens op een onprofessionele manier. Ook Garuda Business Class passagiers die doorvlogen naar Jakarta kregen problemen bij de lounge omdat KLM ‘niet wist wie er zou gaan betalen’. Erg onprofessioneel om je ten overstaan van passagiers zo gierig te gedragen want daar hebben wij als klant niks mee te maken. Enfin, na een ingestuurde klacht heeft KLM mij in ieder geval gecompenseerd voor het fiasco.

Lange rijen bij de paspoortcontrole maar gelukkig kan ik eindelijk gebruik maken van de automatische kiosken dus uiteindelijk viel het wel mee. Zonder ruimbagage zat ik al snel weer in de trein naar huis.

Al met al is de vlucht met Garuda uitstekend bevallen. Voor €99 een retour naar Londen inclusief service en ruim 30kg bagage is gewoon geweldig. KLM en BA kunnen daar qua service niet aan tippen, terwijl ze veel meer vragen. Ook vergeleken met lowcost carriers is dit echt een betere optie in de meeste gevallen. Als Elite Plus was het al helemaal een genoegen om met Garuda te vliegen. De luchtvaartmaatschappij gaat echt above and beyond met de service en kleine extra’s. Wil je naar Londen en schikken de vliegtijden van GA je? Zoek dan niet verder!