Een grote klap voor luchtvaartalliantie SkyTeam. China Southern Airlines verlaat het samenwerkingsverband per 1 januari 2019. In een verklaring meldt SkyTeam dat China Southern het contract niet heeft verlengd ‘wegens strategische redenen, de veranderende trends in de globale luchtvaart en de evolutie van allianties.’ Er waren eerder al geruchten dat de Chinese maatschappij uit SkyTeam zou stappen en toenadering zou zoeken tot Oneworld. Ze heeft al een uitgebreide samenwerking met American Airlines.

Koppositie in China

China was altijd een bolwerk voor Skyteam, met 3 leden. Naast China Southern ook China Eastern en Xiamen Airlines. De eerstgenoemde was veruit de belangrijkste partner met hubs in Beijing en Guangzhou en belangrijke doorverbindingen binnen China, Oost-Azië en Oceanië.

Hoe nu verder?

Een officiële bekendmaking over een toetreding tot Oneworld is er nog niet, maar het is waarschijnlijk dat China Southern bij een nieuwe alliantie toetreedt. Zelfs al wilde het intensiever samen gaan werken met American Airlines, dan zou het geen exit uit SkyTeam moeten betekenen. Individuele samenwerkingen met maatschappijen uit andere allianties zijn tegenwoordig een gemeengoed. China Southern lijkt haar focus dus meer op de VS te leggen in plaats van Europa. Oneworld zou met CZ meer voet aan wal krijgen op binnenlandse Chinese bestemmingen, al zal Cathay Pacific daar waarschijnlijk niet blij mee zijn.

Groot verlies voor KLM

Het verlies is voor KLM misschien nog wel het grootst van alle SkyTeam airlines. Buiten de alliantie om had KLM namelijk nog veel intensievere samenwerkingen met China Southern. De samenwerking dateert terug tot 2006. Eerder dit jaar bracht premier Rutte nog een bezoek aan het hoofdkantoor in Guangzhou samen met CEO Elbers om de banden te benadrukken. Afgelopen juli sloten Air France-KLM, China Southern en Xiamen Airlines nog een pact om de joint ventures tussen Europa samen te voegen. Ook op het gebied van cargo werkten de maatschappijen nauw samen. Deze stoppen niet noodzakelijk met het vertrek uit SkyTeam, maar het is de vraag hoe ver beide maatschappij buiten hun eigen allianties heen willen werken.

Gevolgen voor passagiers

China Southern zal in 2019 nog een transitiejaar hebben om de exit te voltooien. Het is onduidelijk wat voor impact dit heeft voor passagiers. Geboekte codeshare vluchten zullen hoogstwaarschijnlijk doorgaan, maar tot wanneer kun je miles sparen of gebruik maken van elite voordelen? Met zoveel aansluitingen ga ik er van uit dat KLM bilaterale afspraken gaat maken om de vluchten aan te blijven bieden, maar in hoeverre Flying Blue integratie daarbij hoort is maar de vraag. Ook was CZ net geïntegreerd in Bluebiz.