Air France is recent een 500 miljoen Euro kostend programma gestart om het interieur van haar vliegtuigen weer up-to-date te krijgen. Afgelopen week werd deze nieuwe look aan het Belgische publiek voorgesteld in Brussel tijdens het Air France Is In The Air event. Één van onze Belgische bloggers was er bij. In een gerenoveerd pakhuis in Het Arsenaal in Oudergem werden de gasten getrakteerd op een uitgebreide presentatie van de nieuwe stoelen en producten van de Franse maatschappij. De zaal was mooi aangekleed, met oude posters van Air France, een overzicht van 50 jaar stewardess uniformen en meer Air France goodies.
De speeches werden kort gehouden, de nadruk lag duidelijk op de ervaring van het nieuwe product.  De manager Benelux deed een verdienstelijke poging om iedereen ook in het Nederlands welkom te heten, waarna verdergegaan werd in het Engels – in België altijd een veilige keuze. Er viel tijdens de speeches wel een belangrijk nieuwtje te rapen: vanaf nu zal het mogelijk zijn om in het treinstation Brussel-Zuid bagage reeds in te checken tot op de eindbestemming. Tot nu toe moest je je bagage in Charles De Gaulle zelf naar de bagage drop-off brengen. Een beetje apart is wel dat je de bagage meestal een dag op voorhand dient af te geven, je kan de bagage alleen op de dag zelf inchecken als je een namiddag-trein naar CDG hebt. Toch wat verwarrend.

Air France’s La Première First Class product kreeg natuurlijk de meeste aandacht. De nieuwe suite heeft een heel andere allure dan die van concurrerende maatschappijen. Bij de voorstelling werd er nog wat lacherig gedaan over de gordijntjes en de schemerlamp, maar die geven toch een naar ons aanvoelen uniek, bijna huiselijk gevoel aan Eerste Klasse. Vanzelfsprekend gaat de stoel volledig plat en wanneer je wil gaan slapen maakt de crew het bed voor je op.  De rolgordijntjes die met een druk op een knop de vliegtuigraampjes bedekken kan je niet anders dan schattig en functioneel noemen. Onze hoofdredacteur vloog overigens recent in deze nieuwe cabine op de route van Jakarta naar Parijs CDG. Hier (klik) kun je het artikel vinden, inclusief een volledige video review van dat product.

Naast de stand van La Première stond wat ongetwijfeld het populairste tafeltje was, dat van de kaviaar-leverancier.  Er werden non-stop proefsessies gehouden, waarbij drie verschillende soorten kaviaar geproefd konden worden – waaronder de vis-eitjes die aan boord geserveerd worden.
Ook de nieuwe Business Class kreeg de nodige aandacht. De stoelen worden op dit moment op de 777 vloot geïnstalleerd, in een 1-2-1 indeling. De nieuwe stoel zit heel comfortabel en heeft een groot videoscherm dat naar keuze kan gedraaid worden. Naast de stoel zit er een klein kastje waar de hoofdtelefoon in zit en waar je ook een stopcontact en USB aansluiting vindt. 

Naast de business klasse zetels kon je terecht voor een proefsessie bij de nieuwe champagne leverancier. Tot mijn grote vreugde bleek dit mijn favoriet Billecart-Salmon te zijn, die tot een jaartje geleden ook de KLM van heerlijke bubbels voorzag (maar inmiddels helaas niet meer…). Aan boord wordt de Brut Reserve geschonken, maar hier kreeg het publiek ook de kans om de Blanc de Blancs en de Rosé te proberen. Vooral de Rosé (die je overigens aan boord bij Garuda Indonesia vindt) is een aanrader.
De laatste twee displays, met de Premium- en -Economy stoelen, moesten het met aanzienlijk minder aandacht stellen.  Na een avond vol champagne, kaviaar en lekkere hapjes, voelde economy extra benepen aan. Er stonden twee rijen stoelen opgesteld. Ik weet niet zeker of de afstand tussen de stoelen dezelfde is als aan boord, maar als dit het geval is, dan wordt in economy vliegen voor passagiers met lange benen geen pretje. De zetels zitten wel comfortabel. Een leuke touch is dat het kussen een echte stoffen hoes heeft in plaats van zo’n papieren overtrek die je bij veel maatschappijen vindt. Laat ons hopen dat de pitch aan boord iets ruimer is dan wat ik hier kon ervaren.

De Premium Economy stoelen zitten heel wat ruimer en doen terugdenken aan Business Class van pakweg 20 jaar geleden. Ook het cateringaanbod in Premium zal verschillend zijn van dat van regulier Economy.  Indien het prijsverschil met economy niet gigantisch is zou ik de reiziger dit product zeker aanraden. Ook de Belgisch/Franse kofferproducent Delsey was aanwezig. In samenwerking met Air France is er een nieuwe reeks vederlichte trolleys gelanceerd die volgens de producent ook nog eens bij de meest duurzame trolleys behoren die je nu kan verkrijgen.
Met deze investering hoopt Air France terug mee te spelen aan de top van de wereld. De tijden dat de maatschappij wereldwijd het grootste netwerk had, zoals op enkele oude posters trots verkondigd werd, liggen al enige tijd achter ons, en met de huidige spelers op de markt zal die tijd ook niet meer terugkeren. Maar met een dergelijk kwalitatief nieuw aanbod kan Air France misschien wel wat van de verloren passagiers terugwinnen. Wie heeft er al eens in één van de nieuwe cabines van Air France gevlogen?