De nieuwe Belgische luchtvaartmaatschappij Air Belgium wil vanaf oktober vluchten aanbieden. De eerste bestemming wordt Hong Kong.

Aanvankelijk zal Hong Kong ook de enige bestemming zijn. Air Belgium wil van start gaan met 4 vluchten per week, wat na enige tijd opgedreven wordt naar 6 vluchten. Het zou de eerste keer zijn dat België rechtstreeks verbonden wordt met deze Aziatische grootstad.

Bestemming: Azië!

De maatschappij kijkt duidelijk naar het oosten voor haar nieuwe bestemmingen. Vanaf 2018 zullen er ook verschillende steden in China aangevlogen worden. Op langere termijn wil Air Belgium ook vluchten aanbieden naar India en andere Aziatische bestemmingen.

Met dit Aziatische aanbod blijft de nieuwe maatschappij voorlopig uit het vaarwater van Brussels Airlines. De Lufthansa dochter biedt naast haar uitgebreide Afrika netwerk enkel het recent gestarte Mumbai en Tel Aviv aan als bestemmingen in Azië.

Air Belgium zou onder andere mikken op het afsluiten van contracten met Chinese touroperators om haar vliegtuigen gevuld te krijgen.

Er zal gevlogen worden vanop Brussels Airport. In eerdere berichten was er sprake van dat Air Belgium overwoog om vanop de luchthaven van Charleroi te vliegen. Maar dit is met een A340 quasi onmogelijk, vanwege de lengte van de startbaan zouden de toestellen namelijk met ingrijpende beperkingen qua startgewicht moeten rekening houden.

Gemiste start

CEO en bezieler achter het project is Niky Terzakis. Deze Belg verdiende zijn sporen in de luchtvaartwereld als CEO van TNT airways. Bij de investeerders achter de start-up vinden we onder andere zakenlui uit Hong Kong.

Oorspronkelijk hoopte de maatschappij al eind juni van start te kunnen gaan, maar dat bleek organisatorisch niet haalbaar. Air Belgium wil haar vluchten aanvankelijk uitvoeren met geleasde Airbus A340 toestellen. De relatief jonge toestellen komen van bij Finnair, die ze onlangs door nieuwe A350 vliegtuigen vervangen heeft.

Enkele dagen geleden werd ook de website vernieuwd. Tegelijkertijd werd de configuratie van de toestellen bekendgemaakt. Er komen 16 stoelen in business, die volledig plat kunnen. Daarnaast komen er ook nog 21 stoelen in Premium Economy, in een 2-3-2 lay-out en 36″ pitch. In economy komt er een 2-4-2 lay-out, standaard voor de A330/A340, met een 31″ pitch.

Haalbaar?

Is het project van Air Belgium levensvatbaar? De Chinese reismarkt is onmiskenbaar aan een boom bezig en de nieuwe middenklasse aldaar trekt maar wat graag naar Europa op reis. Al geruime tijd landen er wekelijks chartervluchten vol Chinese toeristen op de luchthaven van Luik.  Air Belgium lijkt van plan om van deze markt alvast meer dan een graantje mee te pikken.

Dat er ook een Premium Economy en Business klasse geïntroduceerd wordt duidt erop dat Air Belgium ook gaat mikken op zakenreizigers. Er is ongetwijfeld een markt voor Aziatische zakenlui die naar Brussel,hoofdstad van de EU en tevens zetel van talloze internationale organisaties, willen afreizen. Maar Air Belgium kan wel niet rekenen op een alliantie of, voorlopig toch niet, code share partners voor connecties. De enige troef die ze voorlopig heeft is dat Brussel rechtstreeks aangevlogen wordt.

Het blijft dus maar de vraag of het gat in de markt dat de maatschappij wil vullen groot genoeg is om succesvol te zijn.