Technische storing Britse luchtverkeersleiding opgelost, maar vertragingen houden aan

De grote technische storing die dinsdag voor chaos zorgde in het Britse luchtruim is inmiddels verholpen. Volgens de Britse luchtverkeersleiding NATS functioneren alle systemen weer normaal en is de capaciteit van het luchtruim volledig hersteld. Toch zullen reizigers ook de komende dagen nog rekening moeten houden met vertragingen en geannuleerde vluchten, omdat luchtvaartmaatschappijen nog volop bezig zijn de gevolgen van de storing weg te werken. Het incident leidde dinsdag tot een van de grootste verstoringen van het Britse vliegverkeer in de afgelopen jaren. Duizenden reizigers strandden op luchthavens in het Verenigd Koninkrijk en elders in Europa, terwijl luchtvaartmaatschappijen noodgedwongen hun vluchtschema’s moesten aanpassen.

Meer dan 1.700 vluchten geannuleerd
De storing begon dinsdagmiddag toen zich een technisch probleem voordeed in het zogenoemde flight processing system van NATS. Dit systeem verwerkt alle vluchtgegevens die luchtverkeersleiders gebruiken om vliegtuigen veilig door het Britse luchtruim te begeleiden. Uit veiligheidsoverwegingen werd de capaciteit van het luchtruim direct sterk beperkt, waardoor veel vliegtuigen niet konden vertrekken of landen.

Volgens luchtvaartanalysebureau Cirium werden uiteindelijk meer dan 1.700 vluchten geannuleerd. Daarnaast liepen duizenden andere vluchten uren vertraging op. In totaal werden naar schatting ruim 330.000 passagiers geraakt door de storing. Vrijwel alle grote Britse luchthavens werden getroffen, waaronder Heathrow, Gatwick, Stansted, Luton, London City en Manchester. Ook luchtvaartmaatschappijen als British Airways, Ryanair, easyJet, Virgin Atlantic en Wizz Air moesten tientallen tot honderden vluchten schrappen.

Ook gevolgen voor Nederland
De problemen bleven niet beperkt tot het Verenigd Koninkrijk. Ook op Schiphol en andere Europese luchthavens ontstonden vertragingen doordat vliegtuigen niet volgens planning naar Londen konden vertrekken of vanuit het Verenigd Koninkrijk arriveerden.

Op Schiphol werden tientallen vluchten van en naar Londen geannuleerd of vertraagd. British Airways, KLM en easyJet behoorden tot de maatschappijen die de meeste hinder ondervonden. Ook op Eindhoven Airport en Rotterdam The Hague Airport moesten enkele vluchten worden geschrapt. Daarnaast moesten verschillende intercontinentale vluchten uitwijken naar andere luchthavens, waaronder Schiphol, omdat landing op Heathrow tijdelijk niet mogelijk was.

Systeem weer volledig operationeel
NATS maakte dinsdagavond bekend dat het technische probleem succesvol was opgelost. Volgens de Britse luchtverkeersleiding draaien alle systemen inmiddels weer normaal en is het luchtruim volledig beschikbaar voor het vliegverkeer. Dat betekent echter niet dat de operatie direct weer volgens planning verloopt.

Door de grote verstoring bevinden veel vliegtuigen en bemanningen zich nog op de verkeerde locatie. Ook moeten bemanningen rekening houden met wettelijke rusttijden, waardoor luchtvaartmaatschappijen hun dienstregeling niet in één keer kunnen herstellen. Daardoor zullen ook woensdag en mogelijk de komende dagen nog vertragingen en annuleringen voorkomen. Luchthavens adviseren reizigers daarom nadrukkelijk om vóór vertrek de actuele vluchtstatus te controleren.

Oorzaak nog altijd onbekend
Hoewel de technische storing inmiddels is opgelost, is nog altijd niet bekend waardoor het flight processing system uitviel. NATS heeft aangekondigd een uitgebreid technisch onderzoek te starten om de exacte oorzaak vast te stellen. Volgens topman Martin Rolfe is inmiddels wel duidelijk dat een cyberaanval kan worden uitgesloten. Ook de Britse overheid heeft aangegeven dat er geen aanwijzingen zijn dat hackers verantwoordelijk waren voor de storing. Vooralsnog wordt gesproken van een technisch defect binnen de systemen van de luchtverkeersleiding.

Kritiek vanuit de luchtvaartsector
De grootschalige verstoring heeft opnieuw geleid tot stevige kritiek op NATS. Verschillende luchtvaartmaatschappijen vinden dat de Britse luchtverkeersleiding haar systemen beter moet beveiligen tegen technische uitval. Ryanair reageerde het felst en stelde dat meer dan 65.000 van haar passagiers door de storing werden getroffen. De maatschappij riep zelfs op tot het vertrek van NATS-topman Martin Rolfe. Ook British Airways en Wizz Air spraken van een onacceptabele situatie en drongen aan op verbeteringen binnen de Britse luchtverkeersleiding.

Het incident roept bovendien herinneringen op aan de grote storing van augustus 2023, toen eveneens een technisch probleem bij NATS leidde tot dagenlange verstoringen van het vliegverkeer in het Verenigd Koninkrijk en grote delen van Europa. Hoewel NATS benadrukt dat het huidige incident een andere oorzaak heeft, groeit binnen de luchtvaartsector de druk om de betrouwbaarheid van de systemen verder te verbeteren.

Achterstanden worden nog weggewerkt
Hoewel het Britse luchtruim inmiddels weer volledig operationeel is, zal het nog enige tijd duren voordat alle achterstanden zijn weggewerkt. Luchtvaartmaatschappijen zijn druk bezig om vliegtuigen, bemanningen en passagiers weer volgens planning op hun bestemming te krijgen. Voor reizigers betekent dit dat de ergste technische problemen weliswaar achter de rug zijn, maar dat de gevolgen nog enige tijd merkbaar blijven.

Wie de komende dagen van of naar het Verenigd Koninkrijk vliegt, doet er verstandig aan vooraf de vluchtstatus te controleren en rekening te houden met mogelijke vertragingen of wijzigingen in het reisschema. De verwachting is dat de dienstregeling de komende dagen geleidelijk weer volledig wordt hersteld.