Mijn terugreis vanuit Manila was ook wel een beleving. Tijdens het inchecken kwam ik erachter dat het type toestel gewijzigd was, van de gewone configuratie die veelal op deze vluchten vliegt, met 30 business class stoelen, vloog ik nu in een toestel waar slechts 12 business class stoelen in zaten. Dit gaf als gevolg dat het aantal economy stoelen omhoog ging werd aangezien het type toestel (773) nog altijd gebruikt werd.
Apart is wel dat Saudia in deze kist vloog met een 3-3-3 opstelling in economy, in plaats van de reguliere 3-4-3 in 77X toestellen. Dat zorgt ervoor dat de 383 in de 773 toestellen maar met 10 economy stoelen vergroot werd naar 393 in ruil voor 18 business class stoelen.
Ook gaf dit tot gevolg dat er geen harde scheiding zat tussen de business en de economy. Ik zat op stoel 2D en slechts een gordijntje scheidde mijn stoel van een gezin met een baby. Gelukkig bleef deze gedurende de reis stil, anders was dit zeer onprettig geweest.
Een bijkomend voordeel van de wijziging in kist is dat de mindere hoeveelheid business stoelen wel van een fatsoenlijke kwaliteit was, namelijk full flats. Met de 4 mensen in totaal in business was het zeer rustig. Voor deze 5 pax in business waren er 3 dames crew én een pursur die de stoel naast mij aan het raam de hele vlucht heeft gebruikt, omdat het waarschijnlijk rustig was.
De service van Manila naar Jeddah was erg goed. De dames lachte, waren vriendelijk, beleefd en behulpzaam. Dat zie je nog weleens anders op de gemiddelde Saudia vluchten. De update van stoelen was helaas niet doorgevoerd in de update m.b.t. het entertainment systeem. Het scherm was niet helemaal scherp, een beetje de vergelijkbare kwaliteit wat het systeem van KLM in de 747 heeft. De selectie is gering maar er zaten een aantal interessante dingen in om te kijken.
De hoeveelheid turbulentie was wel redelijk opvallend. Niet severe maar een klein beetje voor vele lange perioden aaneengesloten. Ik landde uiteindelijk een minuut of 20 na schema aankomsttijd, iets wat de overstaptijd van 10 uur en 30 minuten weer een klein beetje inkortte.
Na met een privé bus, gedeeld met de paar business class passagiers, naar de south terminal gereden te zijn en snel door de controle te zijn geweest begon de uitdaging om naar de andere terminal te geraken. Terminal 1, de nieuwe terminal, wordt gebruikt voor de Europeese inkomende vluchten, sommige vluchten, vooral naar Azie, vertrekken nog altijd vanuit de South terminal. Dus wisselen is een must. Hoe werkt dit?
Niemand weet het eigenlijk. Ik vroeg het in de cabine al aan de crew maar die wisten niet eens dat er passagiers waren met een doorvlucht en al helemaal niet hoe dat dan zou werken.
Bij aankomst in de terminal MOET je eerst langs de transferbalie om een stempel te ontvangen. Zonder stempel ga je niet vliegen. Vorige keer werd er iemand zonder stempel de rij uit gehaald en die hebben we niet meer gezien aan boord van de vlucht. Hier vroeg ikzelf direct waarheen te gaan, het antwoord; Gate 9.
Gate 9 wordt ook gebruikt om in te stappen naar bussen richting de verschillende toestellen. Je moet simpelweg wachten voor gate 9 tot ze klaar zijn met het boarden van andere vluchten. Dan wordt er alleen in het Arabisch omgeroepen dat er vertrokken wordt naar Terminal 1. Dit werd niet gedaan in het Engels, want ze gaan er hier vanuit dat iedereen Arabisch spreekt.
Om in de andere terminal te komen vanaf het moment dat ik in de South terminal aankwam kostte bijna 1 uur.
In de nieuwe terminal aangekomen begon het wachten. Ik liep snel naar de lounge en trof hier een baliemedewerker aan, iemand in camouflageoutfit en twee mannen in witte gewaden met een rood wit geblokte hoofddoek. Nadat ze waren uitgesproken liet ik mijn boardingpas zien en werd ik geweigerd. Ik moest naar de South terminal volgens de medewerker. Er zeker van zijnde dat ik dat niet moest zei ik dat ze in de andere terminal juist hadden gezegd dat ik hier naartoe moest. Na wat over en weer gebrabbel ging de man bellen. Hij gaf aan dat er geen vlucht vertrok naar Athene vanuit deze terminal na zijn telefoontje.
Ik gaf aan dat ik er zeker van was en dat de vlucht pas over heel wat uren zou gaan en daarom nog niet op de borden stond. Ik legde uit ruim 8 uur nog te moeten wachten alvorens het boarden begon. Met hulp van de mannen in de witte gewaden en in het camouflage uniform mocht ik uiteindelijk toch naar binnen. Hier trof ik één ruimte aan met een zeer hoog plafond, maar waar vrijwel niemand was. De ruimte was zo goed als leeg qua mensen.
Dit bleek de gehele nacht niet te veranderen. Voor de duur van een aantal uren was ik zelfs de enige persoon in de hele lounge. Rond 08:00 uur 's morgens kwamen er een aantal mensen bij, maar dit aantal werd niet groter dan 10.
De lounge biedt prima eten en drinken aan, niet speciaals maar wel prima.
Na 9,5 uur al in Saudi Arabie te zijn liep ik richting de gate en de vlucht naar Athene. Hier geboard bleek dat we een oude configuratie hadden, niet de full flat stoelen zoals op de heenvlucht maar de oude recliners. Het was een dagvlucht van 3,5 uur dus veel maakte dit niet uit voor mij. De kwaliteit van het entertainment is beter dan in de 777's waar de resolutie van de schermen echt achter blijft. De bediening aan boord van de toestellen met full flats vind ik wel echt minder in kwaliteit. De oude recliners hebben gelijke bediening zoals te vinden is op de 777 KLM business class toestellen. De nieuwe full flats hebben een vervelende bediening die licht geeft als je een knop in drukt. Dit felle blauwe licht is zeer onprettig wanneer de cabine verduisterd is.
De vlucht naar Athene was opnieuw zeer servicerericht en op dit stuk serveert Saudia een Bellini een mocktail wat ze uit een hotel hebben. Ik had die al geprobeerd op de heenweg en ook op de terugweg beviel het. Uiteindelijk heeft de crew er zelfs twee ingepakt om mee naar huis te nemen. Enige nadeel, nu moet ik een koffer inchecken, maar het is allicht leuk dat ze de moeite namen. Ook hier was de bezetting overigens bedroevend. 4 van de 12 stoelen in totaal in business bezet en de economy cabin was al niet veel meer gevuld in verhouding.
Al met al viel het me zeer mee. Ook het wachten viel uiteindelijk mee, als je je maar instelt dat het lang is. Overigens was de wifi in de lounge bedroevend en was het kijken van youtube of netflix niet mogelijk. Internet en messengers deden het oké. Download wat als je netflix wil kijken.
Kortom, deze is zeker wel voor herhaling vatbaar.