Voor veel reizigers is Singapore niet veel meer dan een overstap luchthaven. Zij die zich laten verleiden tot een bezoek aan de stad blijven meestal rondhangen in het centrum. Toch heeft de “Lion City” meer te bieden.

Aan wie de drukte van de vele shopping centra wil ontvluchten stellen we graag Changi voor. Nee, niet de luchthaven, hoewel je daar ook best een aangename dag kan doorbrengen, maar het dorpje waaraan de luchthaven haar naam ontleent, Changi village.

Changi Village

Alvorens ze uitgeroeide tot een wereldstad was Singapore niet meer dan een verzameling nederzettingen en vissersdorpjes. Eentje ervan, Changi, gaf dus haar naam aan de luchthaven.

Het dorp werd door de Britten vanaf 1927 van stoffige kleine nederzetting omgevormd tot militaire basis. De Britten zijn er niet meer, maar overal zie je nog sporen van hun aanwezigheid.  Een uitgebreid overzicht van de Britse basis en wat er van rest vind je hier.

Nadat Singapore zich overgegeven had aan de Japanners, werd de basis een grote militaire gevangenis, waar zowat 50.000 geallieerde soldaten gevangen gehouden werden. Van hieruit vertrokken ook vele krijgsgevangenen naar de grens van Birma en Thailand om daar aan de spoorweg te werken, bekend uit de film “The Bridge on the River Kwai”.

Na de oorlog vormden de Britten hun basis om tot een militaire luchthaven.  In 1971 werd de basis overgedragen aan de Singaporese staat.

Vanwege haar ligging, afgesloten van de rest van de stad door industrieterreinen, werd Changi Village daarna als het ware een beetje vergeten.  Singaporezen beweren wel eens dat Changi aanvoelt zoals het Singapore uit de jaren ’80. Het leven gaat er alleszins gezapiger aan toe dan in de rest van de stad. Bij het dorpje horen ook een klein vissershaventje en een ferry terminal.

Hou er wel rekening mee dat het dorp niet al te groot is. Een shopping mall ga je er niet vinden, wel een aantal leuke koffiebars langs de hoofdstraat.

Foodie heaven

Changi Village staat in Singapore bij foodies bekend omdat je er in het hawker centre dagverse vis en schaaldieren kan krijgen. Een hawker centre is een verzameling van goedkope eetstalletjes, gegroepeerd rond een pleintje met tafels waar je aan kan eten. Eigenlijk  zijn ze een soort van foodcourt, met dat verschil dat je foodcourts binnenin bijvoorbeeld malls vindt en hawker centres buitendeurs zijn.

Eén van de meest populaire hawker stalls in Changi Village is “International Muslim Food stall”, bekend voor hun Nasi Lemak en Otak.  Maar ook de andere hawker stalls brengen je fantastische maaltijden tegen lage prijzen.

Wie liever een traditioneel restaurant bezoekt vindt vlakbij het hawker centre heel wat kleine eetplaatsjes, waar je heerlijke traditionele gerechten kan krijgen.

Boardwalk

Vertrekkende aan de ferryterminal kan je in westelijke richting de Changi Point Coastal Boardwalk volgen. Je geniet er van de lokale natuur en een spectaculair zicht op de nabijgelegen kusten van Maleisië.  Als je aan het einde van de promenade terugwandelt via Andover road en Netharavan road passeer je heel wat overblijfselen van de Britse militaire basis. Je wandelt dan ook langs het voormalige Changi Hospital, berucht bij de lokale bevolking omdat het er zou spoken.

Changi Beach Park

Ten oosten van Changi Village, in het verlengde van de runways, ligt Changi beach en het bijhorende park. Het 3,5 km lange zandstrand ligt er piekfijn bij.  Het is populair bij de lokale bevolking die er ’s avonds gebruik maakt van de barbecuetoestellen en er vroeger vaak in tentjes overnachtte, hoewel dit laatste nu niet meer toegelaten is. Overdag is het er zeker tijdens de week heerlijk rustig en kan je genieten van de zon, terwijl vliegtuigspotters ook verwend worden.

Changi beach is trouwens ook de locatie van een donkere bladzijde uit de geschiedenis van Singapore. Tijdens de tweede wereldoorlog was het één van de stranden waar de Japanse bezetter massaal leden van de Chinese bevolking executeerde. Een bord herinnert nog aan deze slachtpartij. Ook op het strand van Sentosa, het toeristische resorteiland ten zuiden van Singapore werden dergelijke massa executies uitgevoerd.  Wie zich meer wil verdiepen in deze geschiedenis kan terecht in de kapel van de voormalige Changi gevangenis.

Pulau Ubin

Vanaf de ferry terminal in Changi Village kan je voor 2,50 Singaporese dollar de boot nemen naar het eiland Pulau Ubin. Als je in Changi Village terugreist naar de jaren 80, dan kom je op Pulau Ubin terecht in de jaren 60. Het eiland bestaat grotendeels uit jungle en is niet op het electriciteitsnet aangesloten. De weinige bewoners leven in traditionale dorpen, kampong genaamd, en maken gebruik van generatoren om electriciteit op te wekken. Probeer je ook even voor te stellen dat nauwelijks 50 jaar geleden een groot deel van Singapore er zo bijlag!  Ongelooflijk wat dit landje op die periode heeft kunnen verwezenlijken.

Er rijden bijna geen wagens op het eiland. Bezoekers kunnen fietsen huren om het eiland te verkennen.  Het eiland had vroeger enkele granietmijnen, maar deze zijn nu allemaal dicht.

De grotendeels ongerepte natuur en de mangrove rond het eiland zijn de grootste trekpleisters. Met de fiets kan je de goed onderhouden en bewegwijzerde routes nemen. Aan de oostpunt van het eiland dien je de fiets achter te laten en te voet verder te gaan. Je stapt door de jungle, over kleine weggetjes, langs een oude Maleisische begraafplaats, enig overblijfsel van een oudere nederzetting, terwijl je ongestoord van de natuur kan genieten. Misschien kruis je wel het pad van de wilde zwijnen die nog op het eiland rondzwerven. Je kan ook via een houten verhoogd pad over de mangrove en een koraalrif stappen. Zeker de moeite waard!

Een alternatieve uitstap

Changi Village en Pulau Ubin zijn een ideale bestemming voor een dagtrip. Je kan er genieten van de natuur, wat geschiedenis opsnuiven, zonnekloppen en heerlijk eten.  Ook tijdens een lange layover op de luchthaven is het een leuk alternatief.

Vanuit de luchthaven neem je best een taxi. Wie vanuit het stadscentrum komt kan ook met de taxi gaan, voor zo’n 20 Singaporese dollar, of, als je wat meer tijd hebt, met de MRT tot Tanah Merah sporen en van daaruit Buslijn 2 nemen.