Bijna een jaar geleden boekte ik een mooie aanbieding van Etihad Airways van Brussel via Abu Dhabi naar Hong Kong en terug van Bangkok via Abu Dhabi en Milaan naar Düsseldorf. Na lang wachten en veel voorbereiding op mijn reis naar Azië was het nog maar een paar dagen voor vertrek toen ik een e-mail kreeg met de melding ‘Congratulations, you have been upgraded!’ – ik zou mijn vakantie in stijl beginnen: in de business class van Etihad!

Check-in en Brussels Airlines lounge

Na een lange, ingewikkelde bus- en treinreis die door een staking van het personeel van de Belgische spoorwegen aanzienlijk langer duurde dan gepland, kwam ik aan op het vliegveld van Brussel. Gelukkig was ik ruim op tijd weggegaan vanuit het Park Inn Hotel in Antwerpen (klik voor de review), dus ik was nog mooi op tijd aanwezig op het vliegveld voor de check-in. Bij de economy-balie stond een enorme rij en door een beperkt aantal check-in-medewerkers leek de rij eindeloos lang te duren. Gelukkig stond bij de business class-check-in geen rij en ik was meteen aan de beurt. Het was mij van tevoren niet gelukt om online in te checken of een stoel te kiezen en ik vroeg of er nog een stoel aan het raam beschikbaar was. Helaas zat de vlucht helemaal vol (‘Er zijn een hoop andere mensen die ook een upgrade hebben ontvangen!’) en was er alleen nog een stoel aan het gangpad beschikbaar. Jammer, maar niets aan te doen en met mijn boarding pass en paspoort ging ik door de paspoort- en veiligheidscontrole (mét een fasttrack-rij voor business class-passagiers) naar de lounge van Brussels Airlines waar ik nog even een halfuurtje kon doorbrengen voor het boarden.

Ik vond de lounge van Brussels Airlines verrassend klein, als je bedenkt dat Brussels Airlines natuurlijk de ‘hoofdmaatschappij’ op Brussel is en de lounge ook nog gebruikt wordt door andere airlines, zoals een hoop Star Alliance-maatschappijen en in dit geval ook Etihad. De lounge bestond uit een aantal zitgedeeltes met in het midden een eet- en drinkgedeelte met een aantal koelkasten met onder meer wat lekkere Belgische bieren (Leffe Blond, Leffe Dubbel, Hoegaarden witbier, noem maar op) en een aantal kleine snacks als worst, kaas en olijven. Verder was er wat leesmateriaal, een aantal televisies en een klein business center. Voor zover ik kon zien, waren er geen toiletten of douches in de lounge en kon je alleen gebruik maken van de toiletten net buiten de lounge.

Ik besloot voor een fris fruitbiertje met wat kaas te gaan en na ongeveer 20 minuten was het al tijd om naar de gate te gaan voor vertrek. Aangekomen bij de gate, was het boarden al begonnen. Het leek vrij chaotisch te verlopen, met niet echt een duidelijk onderscheid tussen priority boarding en het ‘gewone’  boarden. Na een paar minuten in de rij te hebben gestaan, kon ik aan boord.

De vlucht: EY56 van Brussel naar Abu Dhabi

Aan boord werd ik hartelijk welkom geheten door een tweetal stewardessen en ik sloeg linksaf naar mijn stoel. Mijn stoel was meteen de eerste stoel rechts van het gangpad: stoel 10D. De stoelen in de business class van Etihad zijn comfortabele stoelen die tot een plat bed zijn om te zetten en staan in een zigzagpatroon – ideaal als je alleen reist! Vooral de stoelen aan het raam bieden erg veel privacy, daarom vond ik het een beetje jammer dat ik aan het gangpad zat. Vooral omdat de stoelen aan het gangpad (zeker in de ligstand) erg ‘in het zicht’ zijn: je hebt het idee dat je midden in het gangpad ligt. Omdat ik vrij laat aan boord ging en de cabine vrij druk was met mensen die hun bagage op aan het bergen waren en stewardessen die drankjes uitdeelden, kreeg ik het niet voor elkaar om een goede foto van de stoel zelf te maken. Gelukkig kon ik op mijn vlucht vanaf Bangkok nog wel een aantal goede foto’s van dezelfde soort stoel (maar dan op een andere vlucht) maken:

Bij de stoel bevonden zich al een dekbed, een flesje water en een menu. Zodra ik in mijn stoel plaatsnam, kwam een vriendelijke, Nederlandssprekende stewardess mij een glas champagne en een handdoekje brengen.

Terwijl de cabine gereed werd gemaakt voor vertrek, werd op het entertainmentsysteem een reclame voor The Residence afgespeeld. The Residence moet een ‘Luxurious living space in the air‘ worden en wordt beschikbaar aan boord van de nieuwe Etihad A380.

Terwijl de piloot vertelde over de vlucht van vandaag (een vluchtduur van net geen 6 uur met een aankomst om half 7 ’s morgens in Abu Dhabi), werden er toilettasjes uitgedeeld. In de toilettasjes zaten handcrème, lippenbalsem, een oogmasker, sokken, oordopjes en een tandenborstel.

Er was een lichte vertraging op de grond door een passagier die te laat was waardoor zijn bagage van boord moest worden gehaald. Iedereen kreeg nog een drankje en ik ging er even gemakkelijker voor zitten – de stoel is in de relaxstand erg comfortabel en heeft meer dan genoeg beenruimte:

Toen de veiligheidsinstructie eindelijk was afgespeeld, werd er naar de startbaan getaxied en binnen enkele minuten waren we opgestegen en zette de A330 koers richting Abu Dhabi. Vrij snel werd er een nieuw glas champagne met wat nootjes geserveerd en nam ik tijd om het menu door te kijken.

De menukaart bevatte keuzes voor het diner, een ‘Kitchen anytime’-menu en een ontbijt.

Ik vond het erg jammer dat ik maar op een korte vlucht zat, want ik had graag ook nog wat besteld van het ‘Kitchen anytime’-menu, maar daar was nu simpelweg geen tijd voor. Naast de gewone menukaart was er ook een kaart met de wijnkaart en een overzicht van andere alcoholische dranken:

Terwijl ik door het entertainmentsysteem bladerde, bleef het vriendelijke cabinepersoneel af en aan lopen door de cabine om drankjes bij te schenken en nieuwe nootjes te brengen. De nootjes waren heerlijk pittig gekruid, dus ik had vrij snel het bakje leeg. Zonder erom te vragen werd binnen een minuut met een grote glimlach een nieuw bakje nootjes bij me gebracht – erg attente service! Mijn vlucht vond plaats tijdens het WK voetbal en grappig genoeg waren de voetbalwedstrijden op het entertainmentsysteem live te volgen:

Nadat ik een paar drankjes had gedronken, werd mijn tafel klaargemaakt en werd mijn voorgerecht geserveerd. Ik had gekozen voor de Arabische mezze, om alvast in de stemming te komen voor mijn bezoek aan Abu Dhabi:

Het voorgerecht was heerlijk! Grappig was dat peper en zout in kleine, werkende peper- en zoutmolentjes zaten! Als hoofdgerecht had ik gekozen voor pasta, die ook erg lekker was:

Na het hoofdgerecht wilde ik graag een kaasplankje als toetje. Bij de kaas werden crackers en druiven geserveerd:

Al het eten was echt heerlijk van smaak, één van de betere vliegtuigmaaltijden die ik heb gehad! Na het dessert werd het licht in de cabine gedimd en gingen de meeste passagiers slapen. Ook ik zette mijn stoel in de slaapstand (de stoel gaat volledig vlak en ligt als een ‘echt bed’) en pakte mijn dekbed. Vaak krijg je in het vliegtuig dunne en erg warme fleecedekens, maar dit was een ‘echt’ comfortabel dekbed – het lag heerlijk!

De vlucht verliep erg rustig en ik heb geslapen totdat de cabine klaargemaakt moest worden voor de landing. Een vriendelijke steward (‘Good morning! You slept like a baby!’) kwam vragen of ik wilde ontbijten en ik vertelde hem dat ik nog niet echt honger had. Hij bood aan een ‘licht ontbijt’ te brengen en even later kreeg ik een smoothie, een kop koffie en wat lekkere broodjes van hem. Wederom erg lekker, zelfs voor een niet-ontbijter zoals ik. Helaas was ik kennelijk nog een beetje slaperig, want ik heb per ongeluk een erg donkere foto genomen:

Aankomst in Abu Dhabi

Vrij snel na het ontbijt werd de landing ingezet en rond kwart voor 7 ’s morgens landde het toestel in Abu Dhabi. Kennelijk was er geen gate vrij, dus de A330 werd een stukje bij de terminal vandaan geparkeerd en iedereen werd met bussen naar de terminal gebracht.

Er was een aparte bus voor business class-passagiers, dus binnen een paar minuten stond ik al in de terminal. Het vliegveld van Abu Dhabi is verrassend klein en vaak ontzettend druk. Etihad is de afgelopen jaren natuurlijk ontzettend hard gegroeid en op mijn eerdere bezoeken aan dit vliegveld is mij ook al opgevallen dat het vliegveld de enorme stroom aan passagiers niet altijd lijkt aan te kunnen. Ik heb gelezen dat er een groot bouwproject bezig is voor de uitbreiding van het vliegveld, iets wat ontzettend welkom is naar mijn idee!

Terwijl ik richting de paspoortcontrole liep, besefte ik mij dat er geen fasttrack-kaarten waren uitgedeeld in het vliegtuig, iets wat normaal wel altijd gebeurt wanneer je landt in Abu Dhabi als business class-passagier. Gelukkig bleek het niet uit te maken: er stond geen rij en ik kon vrijwel meteen doorlopen naar de bagageband. Nadat ik mijn koffer had opgehaald, ging ik door de douane en wilde ik nog wat geld pinnen voor de taxi naar mijn hotel, daar viel mijn oog op een pinautomaat waar goudstaven uitkwamen:

 

Met wat Arabische dirhams op zak (geen goudstaven voor mij!) nam ik een taxi en uiteindelijk lag ik nog geen drie kwartier na de landing al in het zwembad van het Crowne Plaza Hotel op Yas Island, waarvan een review nog volgt.